L'anno scorso, il neuroscienziato italiano Dr. Sergio Canavero ha scioccato l'establishment medico quando ha annunciato che sarebbe stato in grado di trapiantare una testa umana su un nuovo corpo entro il 2017. Ha persino tenuto un discorso Tedx ad alta energia sull'intervento. Ma il progetto è stato accolto con scetticismo. La comunità medica ha chiamato il progetto junk science, riferisce Sam Kean sull'Atlantico: un medico ha persino suggerito che le persone coinvolte dovrebbero essere accusate di omicidio se fallisce.
L'altro grosso problema - oltre ai dettagli tecnici quasi insormontabili e al prezzo da $ 10 a $ 100 milioni - è che trapiantare una testa su un nuovo corpo potrebbe essere una ricetta per la confusione e la follia. Il trapianto potrebbe non essere psicologicamente pronto per il cambio di corpo. Questo è uno dei motivi per cui Canavero ha collaborato con la nascente società di Chicago Inventum Bioengineering Technologies per sviluppare un sistema di realtà virtuale per preparare i pazienti trapiantati per lo scambio traumatico.
Arthur Caplan, direttore dell'etica medica presso il Langone Medical Center della New York University, che è un critico vocale di Canavero, dice a Christoper Hooten di The Independent che i pazienti con trapianto di testa “finirebbero per essere sopraffatti da percorsi e chimica diversi da quelli a cui sono abituati e loro impazzirei. "
Il sistema VR, secondo Canavero, aiuterebbe a superare alcune di queste difficoltà. "Questo sistema di realtà virtuale prepara il paziente nel miglior modo possibile per un nuovo mondo che dovrà affrontare con il suo nuovo corpo", ha detto Canavero a una conferenza medica a Glasgow, riferisce l' Associazione Stampa . "Un mondo in cui sarà in grado di camminare di nuovo."
Nonostante dubbi e proteste, il progetto di trapianto è andato avanti rapidamente. Dall'annuncio iniziale, Canavero ha reclutato un chirurgo, lo specialista cinese del midollo spinale Xiaoping Ren, e un paziente, il proprietario della società di software russa Valery Spiridonov che soffre della malattia di Werdnig-Hoffmann, un disordine genetico fatale che spreca i suoi muscoli e i neuroni che controllano il suo corpo. Per finire, Carnavero ha anche annunciato alla conferenza di Glasgow che spera che l'intervento avrà luogo nel Regno Unito nel dicembre 2017.
Spiridonov è entusiasta dell'allenamento VR, che utilizzerà per diversi mesi prima dell'intervento. "Le simulazioni di realtà virtuale sono estremamente importanti in quanto questo tipo di sistemi consente di essere coinvolti [sic] in azioni e apprendere in modo rapido ed efficiente", afferma in un comunicato stampa. "Come scienziato informatico sono estremamente sicuro che si tratti di una tecnologia essenziale per il progetto Heaven [Head anastomosis venture]".
Man mano che Canavero e Spiridonov diventano più entusiasti del trapianto, gli scettici diventano più preoccupati.
A gennaio, Ren ha annunciato di aver eseguito un trapianto di testa su una scimmia e di aver ripristinato il movimento nei topi a cui erano state tagliate le corde spinali, riferiscono Victoria Turk e Jason Koebler alla scheda madre . A settembre, Canavero ha pubblicato tre articoli che dimostrano che il polietilenglicole chimico può aiutare a ripristinare le spine spezzate e ha pubblicato video che mostrano un cane che cammina tre settimane dopo che gli è stata tagliata la colonna vertebrale.
Ma l'etologo medico Arthur Caplan della New York University dice a Helen Thomson della New Scientist che la ricerca non è ancora sufficientemente approfondita o avanzata per lavorare in un trapianto di testa. "Questo lavoro avrebbe messo loro circa tre o quattro anni dalla riparazione di un midollo spinale negli esseri umani", dice. "Li metterebbe forse sette o otto dal provare qualcosa di simile a un trapianto di testa."
Con o senza il programma VR, molti professionisti medici concordano sul fatto che Canavero ha ancora molta strada da fare prima di poter immergersi nella procedura il prossimo dicembre.
