Il Memorial Day 1942, Fred Korematsu stava camminando per una strada a San Leandro, in California, con la sua ragazza quando la polizia lo arrestò per sospetto che fosse giapponese.
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Tre settimane prima, l'esercito americano aveva ordinato a "tutte le persone di origine giapponese" di uscire dalla Bay Area, in California. I militari stavano radunando tutti gli immigrati giapponesi-americani e giapponesi sulla costa occidentale - 110.000 persone, la maggior parte dei quali cittadini americani - e le stavano mettendo nei campi di concentramento. Una delle peggiori violazioni delle libertà civili nella storia americana, fu autorizzata dall'ordine esecutivo 9066 del presidente Franklin D. Roosevelt del 19 febbraio 1942.
Ma Korematsu, un saldatore di 23 anni nato a Oakland da genitori immigrati giapponesi, si è rifiutato di rispettare l'ordine. La sua sfida ha portato a una storica prova di libertà e un famigerato precedente della Corte Suprema che incombe ancora oggi sulla legge americana.
Al quartier generale della polizia di San Leandro, Korematsu disse alla polizia che il suo nome era Clyde Sarah e che i suoi genitori, di origine spagnola e hawaiana, erano morti in un incendio. Ma la sua storia si interruppe quando un tenente della polizia notò che il suo progetto di carta sembrava alterato. Alla fine Korematsu diede al poliziotto il suo vero nome e gli disse che la sua famiglia era giapponese e in un campo di trasloco.
"Sono rimasto a Oakland per guadagnare abbastanza soldi per portare la mia ragazza con me nel [Midwest]", ha detto Korematsu a un agente dell'FBI, secondo una dichiarazione giurata che ha firmato. In quel modo, pensò, poteva vivere liberamente e non preoccuparsi di essere mandato in un campo. Interrogato sulle cicatrici sul naso e sulla fronte, ha detto che si sarebbe sottoposto a un intervento di chirurgia plastica con l'obiettivo di "cambiare il mio aspetto in modo da non essere soggetto all'ostracismo quando io e la mia ragazza andavamo ad est". Interviste dell'FBI con la sua ragazza e chirurgo ha confermato gli elementi essenziali della sua storia. L'intervento era di lieve entità - Korematsu in seguito disse che il chirurgo si era appena aggiustato il naso rotto e non aveva alterato le palpebre come promesso. Ma i pubblici ministeri e la stampa sottolineano i dettagli.
"3 giapponesi sfidano i cordoli: l'esercito dice che uno ha cercato di diventare" spagnolo "di chirurgia plastica", ha letto un brief nel New York Times del 13 giugno . I giornali locali hanno anche annunciato l'arresto di Korematsu: "San Leandro Jap tenuto come evasore dell'ordine estero", "Oakland Jap tenuto per l'FBI". Ernest Besig, direttore esecutivo dell'ufficio di San Francisco dell'American Civil Liberties Union, ha visto le storie e si è recato a vedere Korematsu in prigione. Sarebbe disposto, nonostante le lunghe probabilità, a sfidare il suo arresto fino alla Corte Suprema degli Stati Uniti? Korematsu disse di sì.
Sebbene Korematsu avesse inizialmente resistito all'incarcerazione giapponese come solitario, la sua passione per la libertà e le lezioni di ideali americani che aveva imparato a scuola lo motivarono a combattere le accuse. La sua famiglia, come quasi ogni altra persona di origine giapponese in California, aveva seguito una serie di ordini militari che proibivano loro di viaggiare, tranne che per consegnare se stessi nei centri di raccolta, dove si trovavano ad affrontare il trasferimento in un campo di trasferimento. Poiché Korematsu era rimasto indietro, è stato trasferito in custodia militare al Presidio di San Francisco e accusato di violare una legge federale recentemente approvata che ha reso un crimine ignorare un ordine di ricollocamento militare.
La sua decisione crebbe dopo che la polizia militare lo trasferì nel centro di raccolta di Tanforan, un ex pista dove l'esercito teneva in detenzione 7.800 persone, compresi i suoi genitori e tre fratelli. I sorveglianti del campo assegnarono a Korematsu di vivere in una stalla con un lettino, un materasso di paglia e una lampadina sospesa. Il campo, decise, era peggio della prigione.
"Questi campi [sono] sicuramente una prigione sotto la guardia armata con l'ordine [di] sparare per uccidere", ha scritto Korematsu in una nota al suo avvocato. "Queste persone avrebbero dovuto ricevere un processo equo per poter difendere la loro lealtà in tribunale in modo democratico".
Korematsu ha provato a fare proprio questo nel suo processo presso il tribunale federale di San Francisco nel settembre 1942. "Come cittadino degli Stati Uniti sono pronto, disposto e in grado di portare armi per questo paese", ha detto. Testimoniò di essersi registrato alla bozza e di provare a fare volontariato per la Marina, di non essere mai stato in Giappone, di non leggere il giapponese e di averlo parlato male. Tuttavia, il giudice ha ritenuto Korematsu colpevole di violare l'ordine di rimozione, lo ha condannato a cinque anni di libertà vigilata e ha permesso a un poliziotto militare di riportarlo al campo.
Lì, quasi nessuno ha appoggiato la decisione di Korematsu di combattere la detenzione. Suo padre lo sgridava per essersi messo nei guai, e sua madre e i suoi fratelli si vergognavano di essere stato arrestato, secondo Enduring Conviction , la biografia di Korematsu del 2015 di Lorraine K. Bannai. La solitudine della sua posizione riflette le straordinarie pressioni sugli internati intimiditi. "Molti Nisei [giapponesi-americani] credevano che avrebbero dimostrato il loro patriottismo rispettando", ha scritto Bannai. I ricercatori dell'UCLA hanno raccolto storie che offrono una contro-narrativa, una di resistenza e insubordinazione nei campi, da atti di disobbedienza civile a rivolte coordinate.
L'arresto e l'internamento costarono anche a Korematsu la sua fidanzata italo-americana, Ida Boitano. Prima di Pearl Harbor, avevano sperato di sposarsi. Dopo il suo arresto, la polizia ha avvertito Boitano di tagliare i legami con lui. Conflitta e spaventata, mandò alcune lettere a Korematsu, ma poi gli chiese di smettere di scrivere. "Mi capita di essere italiano e questa è la guerra", scrisse Boitano all'avvocato di Korematsu, "quindi dobbiamo entrambi stare attenti." (Circa 3.000 immigrati italiani e italo-americani furono arrestati durante la seconda guerra mondiale.) Korematsu non vide mai più Boitano .
Mentre i suoi avvocati portavano il caso di Korematsu alla corte d'appello federale, l'esercito trasferì gli internati in campi più permanenti. Korematsu e la sua famiglia furono inviati al centro di trasferimento di Topaz nello Utah. Il campo era circondato da filo spinato e la polizia militare armata di fucili era posizionata in cima a torri di avvistamento. I Korematsus, una famiglia di sei adulti, furono assegnati a due piccole sale della caserma. Indossavano maschere per evitare di respirare la polvere sollevata dai venti del deserto. Korematsu scavò un pozzo, spostò il muro a secco e lavorò nel magazzino dell'ospedale del campo per $ 12 al mese.
A partire dal novembre 1942, il governo gli concesse un congedo temporaneo per vivere e lavorare fuori dal campo, una parziale libertà concessa a molti giovani internati in età lavorativa. Korematsu raccolse barbabietole da zucchero, lavorò in una società di costruzioni e ottenne un lavoro di saldatura a Salt Lake City. "Non so nemmeno come sia avere una casa", scrisse Korematsu al suo avvocato. "Mi sento un orfano o qualcosa del genere." Nel gennaio 1944, il governo concesse a Korematsu un congedo a tempo indeterminato dal campo.
Nel frattempo, nel dicembre del 1943, la corte d'appello federale confermò la condanna di Korematsu, stabilendo che gli ordini militari erano costituzionali. Viveva in un YMCA di Detroit e lavorava nell'edilizia quando i suoi avvocati discussero il suo caso davanti alla Corte Suprema nell'ottobre del 1944.
Il 18 dicembre 1944, in una decisione 6-3, la Corte Suprema confermò la condanna di Korematsu. "Korematsu non è stato escluso dall'area militare" - la costa occidentale - "a causa dell'ostilità nei suoi confronti o nella sua razza", ha scritto il giudice Hugo Black nell'opinione della maggioranza, ma a causa dei "pericoli militari" e dell '"urgenza militare" - paura che persone di origine giapponese avrebbero compiuto sabotaggi durante un'invasione giapponese della costa occidentale.
Tre giudici hanno scritto dissensi allarmati. "La Corte per sempre ha convalidato il principio della discriminazione razziale nelle procedure penali e del trapianto di cittadini americani", ha scritto il giudice Robert H. Jackson. "Il principio si trova quindi come un'arma carica, pronta per la mano di qualsiasi autorità che possa avanzare una rivendicazione plausibile di un bisogno urgente."
Le critiche alla decisione della corte sono state rapide. "Razzismo legalizzato", leggi il titolo dell'editoriale del Washington Post . Un editorialista del Corriere di Pittsburgh, un importante quotidiano nero, ha paragonato Korematsu a Dred Scott, la vittima più nota della storia americana di pregiudizio sanzionato dalla corte. Ma il pubblico la pensava diversamente. In un sondaggio di Gallup del dicembre 1942, solo il 35% degli americani era d'accordo sul fatto che "i giapponesi che erano stati spostati verso l'interno dalla costa del Pacifico avrebbero dovuto tornare" dopo la guerra. La maggior parte di coloro che hanno risposto "no" voleva che gli internati fossero espulsi.
Due settimane dopo la decisione, l'amministrazione Roosevelt iniziò a rilasciare un gruppo schermato di giapponesi-americani. I genitori di Korematsu tornarono a Oakland nel maggio del 1945 per trovare il loro vivaio di fiori in rovina, trascurato dagli inquilini. Migliaia di detenuti, che sentivano di non avere un posto dove andare o temevano di tornare sulla costa occidentale ostile, rimasero nei campi fino a quando l'ultimo di loro non fu chiuso nel maggio 1946.
Korematsu si sposò, ebbe figli, tornò in California nel 1949 e lavorò come disegnatore, sebbene le sue prospettive di lavoro fossero sempre limitate dalla sua condanna criminale. Per decenni, ha trovato i suoi ricordi del caso dolorosi e raramente ne ha parlato. I suoi figli hanno appreso durante le lezioni di storia delle scuole superiori. Ma nel 1981, un ricercatore ha scoperto prove che il governo degli Stati Uniti aveva presentato false informazioni alla Corte suprema nel caso di Korematsu, sopprimendo allo stesso tempo i risultati dell'intelligence sulla lealtà dei giapponesi-americani verso il paese. Korematsu tornò alla corte federale, in cerca di rivendicazione. Nel 1983, un giudice federale ha respinto la sua condanna.
Korematsu è diventato un attivista per i diritti civili, facendo pressioni sul Congresso per approvare il Civil Liberties Act del 1988, che ha dato risarcimento e scuse agli ex detenuti in tempo di guerra. Ha ricevuto la medaglia presidenziale della libertà nel 1998. Prima della sua morte, nel 2005, ha presentato un mandato in tribunale a sostegno dei diritti dei detenuti nella baia di Guantanamo davanti alla Corte suprema degli Stati Uniti. Nel 2010, la California ha festeggiato il suo compleanno, il 30 gennaio, Fred Korematsu Day of Civil Liberties and the Constitution.
Oggi, Korematsu v. US è spesso descritto come uno dei peggiori precedenti della Corte Suprema. Ampiamente respinto ma mai ribaltato, fa parte di un anti-canone che legalizza la discriminazione, insieme a Dred Scott contro Sandford, Plessy contro Ferguson e Buck contro Bell. Il giudice Stephen Breyer, in un libro del 2010, ha definito la decisione "screditata a fondo".
Nel 2014, il defunto giudice Antonin Scalia ha denunciato la decisione, ma ha lanciato un avvertimento. "[ Korematsu v. US ] aveva torto", ha detto agli studenti di legge alle Hawaii. “Ma ti stai prendendo in giro se pensi che la stessa cosa non accadrà di nuovo ... Non sarei sorpreso di vederlo accadere di nuovo, in tempo di guerra. Non è una giustificazione ma è la realtà. "
Lo scorso novembre, Carl Higbie, portavoce di un super-PAC che ha sostenuto l'elezione di Donald Trump, ha sostenuto su FOX News che l'internamento giapponese del 1942 costituisce un precedente costituzionale per un proposto registro di immigrati musulmani. Il commento di Higbie ha suscitato una condanna diffusa, ma avverte anche che la decisione del Korematsu si trova ancora in un angolo buio della legge americana. Scartata e sdegnata ma non disarmata, la pistola di cui il giudice Jackson aveva avvertito poteva essere nuovamente lanciata.
