Tra il 1791 e il 1810, oltre 25.000 rifugiati arrivarono sulle coste americane dalla colonia francese di Saint-Domingue, la moderna nazione di Haiti. Le loro case e piantagioni, che erano il motore della colonia più redditizia del mondo nel 1790, erano state consumate da un sanguinoso conflitto che iniziò come un appello all'uguaglianza razziale e si concluse con quello che lo storico David Geggus ha definito "il più grande e unico pieno successo [rivolta degli schiavi] non c'è mai stata. "Sbarcando in città come Filadelfia, Charleston e New Orleans a ondate, alcune con schiavi al seguito e altre senza nulla, questi supplicanti incarnarono la prima crisi dei rifugiati nella storia degli Stati Uniti.
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L'ondata iniziale di emigrazione da Saint-Domingue ebbe inizio quando oltre 450.000 schiavi presero le armi contro i loro padroni, dando fuoco alle piantagioni dell'isola e alle case di città. Port-au-Prince fu ridotto in cenere nel novembre del 1791. I primi leader della rivoluzione avevano seminato semi di rivolta durante mesi di reclutamento di trapianti sotto copertura e, nelle prime settimane di combattimento, furono uccisi più di 1.000 proprietari di schiavi. Nel 1793, la capitale di Cap Français fu rasa al suolo, la Gran Bretagna e la Spagna entrarono in conflitto e il generale francese Leger Felicite Sonthonax abolì la schiavitù nella speranza di riprendere il controllo della colonia. Questo piano fallì e Sonthonax fuggì dall'isola prima della fine dell'anno, lasciandosi alle spalle una complicata mischia. Nel 1804, Saint-Domingue non esisteva più e al suo posto regnava la libera repubblica nera di Haiti.
Di conseguenza, bianchi, mulatti e neri liberi che non sostenevano la fine del regime di piantagione, insieme a qualche migliaio di schiavi costretti a unirsi a loro, si arrampicarono a bordo delle navi in partenza. Bianchi o neri, quelli che se ne erano andati di propria volontà erano stati piantatori, artigiani, tipografi, fabbri e sarti, ma che fossero ricchi o poveri in anticipo, tutti si sono rifugiati alla partenza.
Mentre alcuni richiedevano asilo nelle vicinanze di Giamaica e Cuba, migliaia iniziarono a presentarsi anche nei porti dei nascenti Stati Uniti. A Filadelfia, ad esempio, ciò che iniziò con 15 rifugiati a bordo di una nave chiamata Charming Sally nel 1791 si trasformò in un'alluvione di oltre 3.000 rifugiati entro il 1794. Mentre gli eventi su Saint-Domingue si intensificarono nel decennio successivo, afflussi simili si verificarono nei porti di Virginia, Carolina del Sud, Maryland e Louisiana. Solo nel 1810, 10.000 rifugiati arrivarono a New Orleans; espulsi dal loro primo rifugio a Cuba, raddoppiarono la popolazione della città nel giro di pochi mesi.
La prima risposta del governo americano coniata di recente alla crisi è stata quella di fornire aiuti ai bianchi ancora sull'isola. L'amministrazione di George Washington, piena di schiavisti tra cui il direttore generale e il suo segretario di stato, Thomas Jefferson, estese $ 726.000 e un modesto sostegno militare alle piantatrici della colonia. Jefferson, che non ha sostenuto l'intervento diretto, si è ancora opposto alla ribellione, affermando che "il ristabilimento della pace e del commercio ... e il libero scambio delle nostre reciproche produzioni" erano vitali per l'economia americana. Zucchero e caffè prodotti a Saint-Domingue erano molto apprezzati dai consumatori americani e il cibo e i prodotti finiti forniti dai commercianti americani costituivano una delle relazioni commerciali più importanti della giovane nazione.
Per molti, tuttavia, Saint-Domingue non era solo un prezioso partner commerciale, ma un simbolo della legittimità e del merito della schiavitù. La prospettiva di una rivolta di schiavi di successo rappresentava una sfida per le prevalenti nozioni di dominazione razziale degli schiavisti americani e persino i politici che non possedevano schiavi esprimevano preoccupazione per il messaggio inviato. Timothy Pickering, che succedette a Jefferson come Segretario di Stato, era del Massachusetts e sostenne la graduale abolizione, ma esprimeva ancora una profonda paura che "un esercito di truppe nere potesse conquistare tutte le isole britanniche e mettere a repentaglio i nostri stati del sud".
Tutto ciò significava che, nonostante la retorica legata alla libertà e all'uguaglianza alla base della rivoluzione americana, la ricerca della libertà nera a Saint-Domingue era vista come un pericoloso contagio dai suoi vicini a nord. Queste paure si manifestavano nei media e in politica e gli schiavi di Saint-Domingue venivano regolarmente descritti come selvaggi reazionari, seppure opportunistici. I libri del periodo presentavano incisioni di ribelli neri che reggevano teste mozzate o cacciavano i rifugiati da Cap Français mentre bruciava a terra nel 1793. I resoconti pubblicati su giornali come la Pennsylvania Gazette descrivevano il suolo della colonia come "pieno di sangue" e ricordavano Gli americani che l'inazione potrebbero "immergerti nelle stesse disgrazie". Lo stesso Jefferson si riferiva agli schiavi ribelli come "cannibali della terribile repubblica", e ammonì, "se questa combustione può essere introdotta in mezzo a noi sotto qualsiasi velo ... temerlo. "
Quando si trattava dei rifugiati stessi, tuttavia, la risposta degli americani dipendeva dall'arrivo dei rifugiati e da come apparivano. Secondo lo storico Nathalie Dessens, i rifugiati neri, di cui erano oltre 16.000, erano "temuti come agenti di ribellione" e la loro ammissione era discussa da politici e membri del pubblico. Le navi dirette a New Orleans furono bloccate a sud della città per impedire lo sbarco dei neri, e la Georgia e la Carolina del Sud rafforzarono entrambe le restrizioni all'importazione di schiavi durante gli anni 1790.
In tutto il Sud, spaventosi osservatori videro ovunque l'influenza di Saint-Domingue. Una serie di incendi che minacciarono Charleston nel 1793 fu immediatamente attribuita ai "neri francesi". Si presumeva che un abortivo piano di schiavi scoperto nel 1795 vicino a Pointe Coupee, in Louisiana, fosse opera di neri liberi recentemente importati dai Caraibi. Sebbene le prove fossero scarse, gli accusati furono giustiziati e, in Louisiana, l'importazione di schiavi stranieri fu rapidamente sospesa. Il governatore della Louisiana, il barone de Carondelet, era convinto che "tutti gli schiavi tra Pointe Coupee e la capitale [a New Orleans, a oltre 100 miglia di distanza] sapevano cosa stava succedendo".
Nel sostenere un divieto nazionale sul commercio di schiavi stranieri nel 1794, John Rutledge, caroliniano del sud e futura giustizia della Corte suprema, ha osservato che "considerando l'attuale straordinario stato delle Indie occidentali ... [gli Stati Uniti] dovrebbero chiudere le porte contro qualsiasi cosa possa produrre simili confusione in questo paese ".
Nonostante tutta questa paranoia, tuttavia, la Carolina del Sud revocò in realtà il divieto agli schiavi stranieri nel 1804, e tutti coloro che arrivarono da Saint-Domingue alla fine si stabilirono lì. Secondo Dessens, molti sono stati persino accolti calorosamente. Ciò era particolarmente vero per circa 8000 dei circa 25.000 rifugiati che condividevano il colore della pelle e una religione comune con le loro controparti americane. Per questi migranti, le condizioni di ricollocamento sono state riempite da enti di beneficenza cristiani e società benevolenti francesi, che hanno raccolto raccolte per gli sforzi di soccorso e hanno organizzato un alloggio con membri simpatici della comunità.
A Filadelfia, furono raccolti quasi $ 14.000 per sostenere i 1.000 migranti che arrivarono solo nel 1793. Il primo giornale di New Orleans, Le Moniteur de la Louisiane, che fu fondato nel 1794 da Luc Duclot, un rifugiato di Saint-Domingue, pubblicò editoriali favorevoli che assolvevano i rifugiati bianchi come "vittime degli orrori della guerra". A Charleston, i funzionari della città rimandarono costruzione di un nuovo mercato pubblico per creare alloggi temporanei e il legislatore statale della Carolina del Sud ha votato per rinunciare ai loro stipendi per l'anno 1793 per aiutare i bisognosi, a condizione che fossero bianchi.
Senza dubbio, la paura e l'incertezza hanno spinto molti americani a denunciare la rivolta degli schiavi che ha causato la prima crisi di rifugiati della nostra nazione. Ma quelli che si presentarono sulle coste americane tra il 1791 e il 1810 furono alla fine accettati come vittime. La trasmissione della violenza, dice Dessens, non è mai avvenuta. Sebbene insurrezioni si siano verificate in Louisiana nel 1811 e in Virginia nel 1831, sottolinea che "una recente borsa di studio tende a dimostrare che le persone che hanno tracciato o iniziato le poche ribellioni [che si sono verificate] non erano rifugiati di Saint-Domingue".
Mentre molti rabbrividivano alla prospettiva di ammettere potenziali insurrezionisti, Dessens afferma che più di ogni altra cosa, il ruolo dei rifugiati come agenti di ribellione era "un mito che è stato narrato più volte dall'inizio del XIX secolo". Invece di destabilizzare la società, questi rifugiati (di entrambe le razze) sono diventati l'ennesima classe di immigrati dapprima respinta, ma poi accettata, come un filo del tessuto americano più grande.
