Gli Incas hanno dominato gran parte del Sud America per secoli, costruendo un vasto impero che si estendeva fino alle Ande dove la città a terrazze di Machu Picchu ispira ancora meraviglia. Ora gli scienziati in Francia e Perù, riferendo sulla rivista Antiquity, rivelano ciò che ha reso tutto ciò possibile: il lama sterco.
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I ricercatori hanno analizzato i nuclei di fango dal fondo di un lago vicino alla città Inca di Ollantaytambo in Perù. Questi campioni di sedimenti contengono una registrazione delle condizioni ambientali passate nell'area. (In alcuni luoghi, gli scienziati hanno trovato nuclei che danno record che risalgono a decine di migliaia di anni). Nel campione peruviano, i ricercatori hanno scoperto un improvviso aumento del polline di mais (mais) a partire da circa 2.700 anni fa. A differenza della quinoa coltivata selvaggia su cui gli Inca si erano affidati in precedenza per sopravvivere, il mais coltivato forniva più energia e poteva essere immagazzinato o trasportato per lunghe distanze, perfetto per alimentare un impero in crescita. Ma come sono stati in grado di coltivare mais in montagna?
I campioni di fango forniscono anche quella risposta. Più o meno nello stesso periodo in cui vi fu un aumento del polline di mais, vi fu un aumento degli acari oribatidi, piccoli insetti che vivono nel suolo e si nutrono di feci. I ricercatori concludono che lo sterco di lama - che gli Incas avevano addomesticato centinaia di anni prima - forniva cibo per tutti quegli acari. I lama "defecano in modo comune, quindi si raccolgono facilmente", ha spiegato al Guardian Alex Chepstow-Lusty dell'Istituto francese di studi andini. Gli incani potevano quindi usare la cacca come fertilizzante per i loro campi di mais, che raggiungevano elevazioni fino a 11.000 piedi sul livello del mare. "Questo diffuso passaggio all'agricoltura e allo sviluppo della società è stato possibile solo con un ingrediente in più: fertilizzanti organici su vasta scala", afferma Chepstow-Lusty.
