Paul Gilman vuole la tua spazzatura.
Gilman non è un accaparratore e mantiene un livello ammirevole di pulizia personale. Ma quando supera i cassonetti collegati alla fine dei vialetti il giorno della spazzatura, pieni di immondizia indesiderata per essere portati in una discarica, tutto ciò che vede sono i rifiuti. Per Gilman, direttore della sostenibilità di Covanta Energy, la spazzatura rappresenta una fonte di energia non sfruttata e sorprendentemente pulita.
Il mondo sta annegando nella spazzatura. Tra squallide discariche al di fuori dei bassifondi, discariche nascoste in quartieri economicamente svantaggiati e le tonnellate di plastica che circolano all'infinito nell'oceano, la nostra spazzatura sta inquinando fino all'ultimo angolo del pianeta. Allo stesso tempo, l'umanità sta esaurendo i combustibili fossili del mondo a una velocità sempre maggiore, gettando tonnellate di anidride carbonica nell'atmosfera e esaurendo le riserve di petrolio e carbone. Gilman e i sostenitori degli approcci di termovalorizzazione credono di poter risolvere entrambi i problemi contemporaneamente.
Covanta è una delle più grandi aziende al mondo specializzata in termovalorizzazione, essenzialmente a bruciare rifiuti ad alte temperature per produrre vapore e creare elettricità. Liberati dagli inceneritori di un tempo, sottolinea Gilman. Questi non sono colossi pesanti inquinanti che eruttano tossine nell'aria. I lavasciuga rimuovono sostanze chimiche come diossine e furani, e meno rifiuti nelle discariche significano meno metano nell'atmosfera. Significa anche meno emissioni di anidride carbonica dalla combustione di combustibili fossili.
"Questo ci dà la possibilità di produrre elettricità dalla spazzatura con meno emissioni rispetto alla produzione di elettricità dal carbone", afferma Gilman.
Molti sono d'accordo con Gilman e Covanta. Dubai sta attualmente costruendo un impianto di termovalorizzazione per un valore di $ 2 miliardi e le città di tutto il mondo si stanno unendo. Gli Stati Uniti ospitano attualmente 84 impianti di termovalorizzazione e ne stanno costruendo altri, promettendo una doppia soluzione per sia la nostra energia che il nostro problema di immondizia.
Non tutti lo stanno comprando. Monica Wilson, responsabile del programma della Global Alliance for Incinerator Alternatives, afferma che queste affermazioni sono, beh, spazzatura. "Penso che abbiano torto", dice. "Stanno trasformando un problema in una miriade di altri", come l'inquinamento atmosferico e la continua dipendenza dai prodotti usa e getta.
Gli umani non stanno affrontando la fonte del problema, afferma Wilson. Solo riducendo gli sprechi e aumentando il riciclaggio e il compostaggio saremo mai in grado di gestire i nostri problemi di immondizia.
Bruciare la spazzatura è uno dei più antichi approcci dell'umanità alla spazzatura, insieme a scartare materiali indesiderati a parte. Quando gli umani erano relativamente scarsi e non producevano molta spazzatura, queste opzioni hanno funzionato. La soluzione di New York City era quella di scaricare i suoi rifiuti nell'oceano, che ha funzionato bene fino a quando tutto non è tornato a riva. Sebbene la città abbia smesso di scaricare i suoi rifiuti solidi negli anni 1870, continuerebbe a scaricare i fanghi di depurazione nell'oceano per oltre 100 anni.
Inserisci l'inceneritore. Il semplice atto di accendere una partita sembrava dare alle città di tutto il mondo la risposta al loro problema della spazzatura.
Covanta credeva di poter sfruttare la potenza dell'inceneritore non solo per affrontare le pile in aumento di rifiuti generati ogni anno, ma anche per aiutare a creare elettricità. Modificando la quantità di immondizia nel fuoco e la quantità di ossigeno che ha ricevuto, le società di termovalorizzazione come Covanta sono state in grado di aumentare l'efficienza della combustione, generando più energia con meno rifiuti. Per conformarsi agli standard EPA, hanno lavorato per ripulire le emissioni, con un occhio speciale verso le diossine, una classe di sostanze chimiche potenzialmente tossiche come quelle trovate nell'agente Orange che si accumulano nelle cellule di grasso durante la vita di una persona.
Nicholas Themelis, professore emerito di scienze ambientali alla Columbia University, ha trascorso la sua carriera a studiare la gestione dei rifiuti e crede che il processo offra agli umani alcune delle migliori opzioni fino ad oggi per gestire i rifiuti che non possono essere riciclati. Ogni anno, gli esseri umani di tutto il mondo inviano abbastanza rifiuti alle discariche per riempire una discarica di 38 miglia quadrate, all'incirca delle dimensioni della Parigi metropolitana.
“La discarica è un uso irragionevole della terra. E perché sprecare energia? ”Dice Themelis.
Wilson di GAIA ha un approccio più diretto alla gestione della spazzatura: smettere di farcela in primo luogo. Bruciare i rifiuti tossici non li elimina magicamente. “Tutto quello che stai facendo è convertire i rifiuti da rifiuti solidi in inquinamento atmosferico. Stai solo creando una discarica nel cielo e stai permettendo alle aziende di bruciare le prove di quanta sostanza tossica stanno creando ”, afferma Wilson.
Mentre Gilman ha spuntato le statistiche che dimostrano la sicurezza dei rifiuti energetici, Wilson aveva altrettanti fatti che affermano il contrario. Se questi impianti hanno prodotto così poche diossine, perché la nuova struttura in costruzione fuori Toronto doveva essere chiusa 13 volte durante la fase di test per emettere oltre la quantità accettata? Ha anche citato la chiusura del 2013 dell'impianto di termovalorizzazione a Dumfries, in Scozia, anche per le emissioni di diossina.
Peter Orris, un medico dell'Università dell'Illinois a Chicago, ha trascorso la sua vita a studiare medicina preventiva, in particolare in relazione alle esposizioni ambientali. Alcuni dei suoi primi giorni come medico sono stati spesi nella cura dei veterani del Vietnam che erano stati esposti all'agente Orange, e trova la possibilità di aumentare l'esposizione alla diossina di una persona.
“Non sono solo diossine. Traccia anche metalli e polveri sottili. Tutto ciò è dannoso ", afferma Orris.
Anche gli inceneritori sono macchine affamate. Le alte temperature alle quali bruciano richiedono molta spazzatura per mantenere acceso il fuoco, creando un mercato in continua espansione per la spazzatura. Più gente butta via, più soldi guadagnano aziende come Covanta, dice Wilson, perché i comuni in genere li pagano per tonnellata di rifiuti. Qui sta il problema: anche se l'incenerimento era un modo pulito per produrre energia, non è il modo migliore per gestire i rifiuti perché non scoraggia la produzione di immondizia in primo luogo.
Ricercatori e sostenitori di entrambe le parti del dibattito hanno citato l'Europa come il futuro della gestione dei rifiuti. Per Gilman e Themelis, l'Europa è un modello perché ha notevolmente ridotto l'utilizzo delle discariche sia aumentando il riciclaggio e il compostaggio, sia ricorrendo a impianti di termovalorizzazione. Wilson e Orris affermano che è il crescente movimento verso la creazione di una cultura a spreco zero che è la vera leadership dell'Europa. Orris ritiene che le pressioni economiche possano aiutare ad avvicinare la nostra società a questo ideale imponendo alle aziende di pagare per l'intero ciclo di vita dei loro prodotti, compresi lo smaltimento successivo e l'incentivazione di opzioni riutilizzabili.
"Dobbiamo prevenire i problemi, non affrontarli", afferma Orris. “Lo spreco di energia suona alla grande, ma è ancora combustione. Probabilmente non è stata una buona idea 20 anni fa, e non è una buona idea adesso. ”
