Quando si tratta di nomi di dinosauri, i classici saranno sempre sulla punta delle nostre lingue. C'è Stegosaurus, Apatosaurus e, naturalmente, il tiranno re Tyrannosaurus rex, così famoso che il più semplicemente conosce la celebrità carnivora come T. rex . Queste rock star mesozoiche scoperte alla fine del XIX e all'inizio del XX secolo - proprio quando i musei stavano iniziando a metterle in mostra - hanno una popolarità più duratura di qualsiasi stella del cinema.
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Ma da dove vengono questi nomi ormai iconici? E come siamo finiti con i titoli meno noti di oggi come Spinops, Bistahieversor e persino — cercare di non ridere — Pantydraco?
All'inizio della paleontologia, schiaffeggiare un sauro su un prefisso greco o latino era tutto ciò che era necessario. Il primo dinosauro a essere formalmente chiamato fu Megalosaurus (il grande rettile) nel 1824. E anche se fu presto seguito da Iguanodon (il dente di iguana) nel 1825, la maggior parte dei nomi del 19 ° secolo erano variazioni di - saurus .
La parte greca o latina veniva generalmente utilizzata per evidenziare le caratteristiche essenziali degli animali antichi. Quando il paleontologo Yale OC Marsh chiamò Stegosaurus nel 1877, per esempio, inizialmente - e in modo errato - pensò che le piastre caratteristiche del dinosauro fossero distese sulla schiena dell'erbivoro giurassico come una sorta di croccante involucro esterno. Quindi: la "lucertola coperta". Il triceratopo, che Marsh descrisse nel 1889, si chiamò praticamente. Non si può confondere la "faccia a tre corna" con qualsiasi altro tipo di "saur".
Poi di nuovo, alcuni dei nomi tradotti sono bummers. Nonostante sia un predatore all'apice del giurassico e il tosto per eccellenza dei film di Dino come The Valley of Gwangi del 1969, Allosaurus significa semplicemente ... "lucertola diversa". All'epoca, c'era solo quel tanto che bastava del primo esemplare per sapere che era qualcosa di distinto da ciò che è stato trovato prima.
C'è un metodo per questa dinomania. Mentre i singoli dinosauri possono ottenere nomi di animali domestici memorabili, come "Sue", il famoso T. rex al Museo archiviato e "Hatcher", il Triceratopo al Museo Nazionale di Storia Naturale, i loro titoli scientifici ufficiali seguono le stesse regole di tutti gli altri animali. Innanzitutto c'è il nome del genere - come Brontosaurus - seguito dal nome della specie, che in questo caso sarebbe excelsus . (A volte i paleontologi troveranno una nuova specie di un genere esistente. Ad esempio, Velociraptor mongoliensis è stato nominato nel 1924, ma nel 2008 gli esperti hanno descritto una seconda specie che hanno chiamato Velociraptor osmolskae .)
Per molti, nominare una di queste antiche bestie è un affare serio. "Per me, scegliere un nome per una nuova specie di dinosauro è sempre stato un compito pesante", afferma il paleontologo Lindsay Zanno del Museo di Scienze Naturali della Carolina del Nord. Non solo i nomi sono necessari per la comunicazione scientifica, ma i dinosauri - come i pianeti - hanno la loro cultura pop che attira la denominazione di una nuova specie in un modo per eccitare il pubblico. "Se scelto con saggezza, un nome può diventare un vettore per collegare la natura e l'umanità attraverso la cultura condivisa, per ispirare la curiosità o per risvegliare una specie morta da lungo tempo nella nostra immaginazione collettiva", dice Zanno.
Pantydraco caducus, un sauropodomorfo del tardo triassico o del primo giurassico, prende il nome dalla cava di Pant-y-ffynnon e dalla parola "draco", che significa drago. (Wikimedia Commons) Eppure, all'interno di quel compito pesante, c'è ancora spazio per la stupidità. Un dinosauro dal collo lungo con le gambe muscolose è stato chiamato Brontomerus, o "cosce di tuono", da Mike Taylor e colleghi nel 2011. E nel 2012, il paleontologo del Museo di Storia Naturale di Cleveland Michael Ryan e colleghi hanno esaminato un fossile che si pensava fosse un esemplare del familiare dinosauro cornuto Centrosaurus ("lucertola appuntita") e decise che era qualcosa di diverso. Il nome ufficiale finì per essere Coronosaurus ("lucertola della corona"), ma, dice Ryan, mentre si studiava il campione il paleontologo Jim Gardner soprannominò il dinosauro "Broccoliceratops" a causa delle sporgenze spinose sul suo volant.
"Jim lo ha inventato solo per prendermi in giro, ne sono sicuro", dice Ryan, "ma è un nome molto evocativo."
A volte anche un soprannome finisce per essere la scelta giusta. Wendiceratops, che Ryan ha descritto con il collega David Evans nel 2015, è iniziato come un soprannome in onore dello scopritore Wendy Sloboda e alla fine è diventato il moniker ufficiale del dinosauro cornuto.
Tradizionalmente, i nomi dei dinosauri sono spesso usati per onorare le persone o le culture vicino a dove sono stati trovati. Dagli anni '80, le ossa di dinosauro di becco d'anatra trovate nelle vicinanze del fiume Colville dell'Alaska sono state classificate come Edmontosaurus, un comune e noto erbivoro cretaceo. Ma l'anno scorso il paleontologo Hirotsugu Mori e colleghi hanno annunciato che queste ossa appartenevano a una specie precedentemente sconosciuta, che successivamente hanno chiamato Ugrunaaluk kuukpikensis . Il nome completo, che traduceva in "antico estirpatore del fiume Colville", deriva dalla lingua dell'Alaska Iñupiaq piuttosto che dal greco o dal latino.
Il coautore dello studio Patrick Druckenmiller ha avuto l'idea. "Pensava che gli indigeni dell'Alaska sapessero che le ossa erano di rettili erbivori prima che gli scienziati moderni scoprissero fossili", dice Mori
Guardare alla cultura umana, e in particolare alla mitologia, è diventato particolarmente popolare tra i paleontologi, dice Zanno. "Sembra un modo per collegare la scienza e l'immaginazione, due facce che spesso non riusciamo a riconoscere fanno parte dello stesso insieme." Ad esempio, Zanno indica una specie di grande oviraptorosauro - pensa a un pappagallo terrestre - che si trova nello Utah meridionale . "Era ovvio che il nome dovrebbe almeno evidenziare la sua dimensione gigante", dice Zanno, "ma volevo anche che trasportasse il pubblico in un tempo perduto da tempo, quando il nostro pianeta sembrava un altro mondo quasi inimmaginabile".
Quindi Zanno scelse Hagryphus giganteus, "una combinazione del dio egiziano Ha del deserto occidentale e la mitica bestia uccello il grifone", la specie chiama un testamento per le grandi dimensioni del dinosauro. "È ancora la mia combinazione preferita", dice Zanno.
Dovremmo aspettarci più nomi come questi mentre più dinosauri escono dal terreno. Dopotutto, siamo in un'epoca d'oro per la scoperta di fossili: i paleontologi nominano una nuova specie di dinosauro in media una volta ogni due settimane e le proiezioni di ciò che rimane nella roccia suggeriscono che stiamo ancora iniziando a scoprire tutti i dinosauri che probabilmente saranno là fuori.
La stessa cultura della scienza ha qualcosa a che fare con il cambiamento. "Penso che la mia generazione sia stata la prima a non essere offerta ai cugini del curriculum di base in latino o in greco", afferma Ryan, "quindi c'era ed è una crescente mancanza di familiarità con quella lingua e le vecchie convenzioni della tassonomia"., associato al fatto che gli scienziati sono influenzati dalla cultura pop tanto quanto il resto di noi, ha cambiato la natura dei nomi dei dinosauri. Il masiakasaurus knopfleri, snervato dai denti, il " Masiakasaurus knopfleri", chiamato nel 2001, ha un nome di specie che onora il chitarrista dei Dire Straits Mark Knopfler perché le melodie della band si sono alzate quando sono state trovate le ossa del dinosauro.
Tuttavia, dice Ryan, le caratteristiche di base come l'anatomia, la posizione e chi ha fatto la scoperta hanno tutti un ruolo da svolgere nella denominazione di qualsiasi specie, dinosauro o no. "Le persone guardano ancora alla morfologia per informare il nome generico, con località e individui i soggetti di riferimento per il nome della specie", dice Ryan, ma "Se trovi un nuovo scarafaggio con il logo di Superman inciso sull'addome, sarebbe sii difficile evitare l'ovvio. "
