Mentre l'uragano Matthew attraversa i Caraibi, tutti gli occhi sono puntati sulla spirale potenzialmente devastante di vento e pioggia che spinge attraverso i cieli. Ma un fotografo dagli occhi acuti individuò qualcos'altro sopra la sua massa di nuvole minacciose: gli sprite.
Secondo quanto riportato da The Weather Channel, la fotografa Frankie Lucena ha individuato i lampi rossi a Puerto Rico sopra l'uragano Matthew mentre si dirigeva lentamente verso lo sbarco. Lucena dice di aver catturato i lampi di colore rosso mentre la tempesta era vicino ad Aruba e alla Colombia.
Il fenomeno è tanto misterioso quanto bello. Sebbene gli sprite siano stati avvistati almeno dal 1730, la loro natura inafferrabile ha guadagnato loro il loro nome mistico. Gli scienziati hanno impiegato altri due secoli e mezzo per fotografare il fenomeno evasivo.
Un fisico vincitore del premio Nobel ha predetto la loro esistenza nel 1925, ma ci sono voluti fino al 1989 per essere confermati quando i flash sono stati catturati accidentalmente in video, Anne Casselman scrive per National Geographic News . Non è stato fino al 2007 quando gli sprite sono stati fotografati intenzionalmente a 10.000 fotogrammi al secondo.
Il motivo per cui gli sprite sono così difficili da individuare è perché non sono come sembrano. Sebbene gli sprite assomiglino a un fulmine rosso, non sono affatto un fulmine, ma si verificano al di sopra dei temporali. Come le aurore, gli sprite si verificano quando le particelle cariche interagiscono con i gas nell'atmosfera, probabilmente l'azoto. Mentre le particelle di ghiaccio alte nelle nuvole temporalesche si scontrano l'una contro l'altra, si accumula una carica elettrica. Una carica opposta si accumula sul terreno, e alla fine entrambe le cariche si collegano, creando una scintilla di luce - lampo. Quando un fulmine ha una carica positiva, può innescare uno sprite - una specie di campo elettrico che spara dalla cima del fulmine - che lampeggia sopra la nuvola.
Inoltre, non sono facilmente individuabili dall'occhio umano. Come spiega Matt Heavner dell'Università dell'Alaska, le luci intense rendono quasi impossibile per la retina dell'occhio individuare i lampi, e le nuvole luminose che possono circondarli distraggono anche i potenziali spot di sprite. È ancora più difficile catturare questi flash in azione perché quando sei sotto la nuvola che germoglia lo sprite, non riesci a vedere il flash. O devi volare sopra le nuvole o lontano per ottenere lo scatto perfetto.
Gli sprite durano solo pochi millisecondi, il che significa che il grilletto di Lucena è davvero veloce. Inoltre, non sono comuni negli uragani, scrive SpaceWeather.com. Questo perché le tempeste hanno bisogno di venti verticali per sfregare i cristalli di ghiaccio l'uno contro l'altro e produrre fulmini. Come riporta Tony Phillips, sempre per SpaceWeather.com, gli uragani hanno venti prevalentemente orizzontali e producono un fulmine minimo o nullo.
C'è ancora molto da scoprire sugli sprite. Come riportato da Smithsonian.com nel 2013, non è ancora chiaro perché gli sprite assumano le forme che fanno e il modo in cui incidono sul tempo. Un corpus crescente di immagini dei fenomeni schizzinosi aiuterà senza dubbio gli scienziati a capire cosa sta succedendo e nel frattempo renderà il resto di noi ooh e aah.
Indipendentemente dal fatto che l'uragano Matthew abbia in serbo più folletti, è probabile che provochi gravi danni mentre si abbatte su Giamaica, Haiti, Cuba, Bahamas e Messico. Un advisory pubblico della NOAA rileva che la tempesta che si muove lentamente potrebbe produrre fino a 40 pollici di pioggia in alcune aree insieme a picchi di tempesta e venti sostenuti fino a 140 miglia all'ora. E se la foto di Lucena è un indicatore, le persone sul percorso di Matthew potrebbero avere un fulmine con cui combattere oltre a tutta quella pioggia.
