Emmanuel Mignot dell'Università di Stanford ha recentemente esaminato un certo tipo di cellule immunitarie chiamate cellule C4 nei bambini che hanno ricevuto un vaccino contro l'influenza suina chiamato Pandemrix nel 2009. Ha quindi confrontato questi risultati con le cellule C4 dei bambini narcolettici. Quello che ha scoperto è che nei bambini con narcolessia, le cellule CD4 hanno risposto a due cose: l'ipocretina e una proteina di superficie nel virus dell'influenza. L'ipocretina è un neurotrasmettitore che segnala al cervello che è sveglio ed è diminuito in quelli con narcolessia. Nei bambini senza narcolessia, neanche le cellule CD4 reagivano.
Debora MacKenzie presso New Scientist spiega i suoi risultati:
I bambini narcolettici a cui è stato somministrato il normale vaccino antinfluenzale del 2012 - che, come Pandemrix, contiene la proteina HA del virus del 2009 - hanno anche risposto con un aumento dei CD4 che attaccano l'ipocretina e le cellule che lo producono. Quindi l'immunità alla proteina HA del 2009, sia in Pandemrix che nell'influenza stessa, afferma Mignot, ha avuto conseguenze inattese per la produzione di ipocretina.
In sostanza, il sistema immunitario di questi bambini confondeva l'ipocretina con una proteina virale, spiega MacKenzie. Ma perché ciò accada in alcuni bambini e non in altri non è ancora chiaro. Per gli scienziati, questo legame diretto tra un fattore ambientale e una malattia autoimmune è particolarmente interessante. Nella maggior parte dei casi, i fattori ambientali sono difficili da analizzare e persino più difficili da incolpare direttamente. Ma per la narcolessia e l'influenza suina, le cose sembrano essere relativamente chiare.
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