Lunedì scorso, lo staff dello zoo di Indianapolis allertato da una "insolita quantità di ruggito" corse alla penna leone per trovare una scena sorprendente: Zuri, una ragazza di 12 anni, aveva i denti chiusi intorno al collo di Nyack, una di 10 anni -vecchio maschio che aveva generato i suoi tre cuccioli. I custodi hanno cercato di separare la coppia, ma Zuri ha rifiutato di cedere. Mentre la figlia di tre anni della coppia, Sukari, guardava, Nyack cedette alla morsa simile a una mucca di una leonessa, diventando misteriosamente immobile mentre gli effetti del soffocamento aumentavano.
Il devastante attacco ha lasciato vacillare il personale dello zoo e i ricercatori. Secondo Daniel Trotta di Reuters, i leoni hanno convissuto pacificamente per otto anni, addirittura accoppiandosi per produrre tre cuccioli - Enzi, Mashaka e Sukari - nel 2015. Prima dell'incidente, né Zuri né Nyack avevano mai mostrato segni di aggressività verso l'altro.
"[I guardiani dello zoo] stringono forti legami con gli animali, quindi qualsiasi perdita ci riguarda tutti in modo notevole", dice il curatore dello zoo di Indianapolis David Hagan a Trotta. "Per molti di noi, è proprio come un membro della famiglia."
Non è raro che le leonesse attaccino i maschi, Allyson Chiu scrive per il Washington Post . Proprio il mese scorso, la BBC ha riferito che un gruppo di donne alloggiate nel West Midlands Safari Park nel Worcestershire si era imbattuto in un maschio di nome Jilani a seguito di un disaccordo sul cibo. Jilani è fuggito relativamente incolume, anche se il personale del parco ha notato che era "rigido e dolente" all'indomani del combattimento.
Craig Packer, direttore del Lion Research Center dell'Università del Minnesota, ha inoltre detto a Chiu di aver osservato femmine attaccare un maschio nomade in natura, in genere per spaventare la potenziale minaccia per i loro cuccioli.
Ma quest'ultimo incidente non ha precedenti, afferma Packer. Nyack non era solo il padre dei cuccioli di Zuri, ma il suo compagno di lunga data. È anche sorprendente che Zuri abbia intrapreso un attacco uno contro uno, dato che le leonesse generalmente si uniscono quando prendono di mira i maschi.
Gli esperti Lion affermano che è estremamente insolito per una singola leonessa attaccare un maschio, in particolare uno che è noto per un lungo periodo di tempo (per gentile concessione di Indianapolis Zoo / Reuters) In un'intervista con Ritu Prasad della BBC News, Packer spiega che le personalità della coppia probabilmente hanno avuto un ruolo importante nell'attacco. Sebbene i maschi tendano a dominare le femmine allo stato brado, i recinti dello zoo incoraggiano una diversa dinamica di potere. Come leone allevato a mano, Nyack potrebbe essere stato più vulnerabile della maggior parte dei maschi. Comparativamente, Zuri era più prepotente della femmina media.
Secondo il sito web dello zoo di Indianapolis, Zuri, che è descritta come una "madre attenta e protettiva", pesa circa 325 libbre, solo 25 libbre in meno di Nyack, che è considerato ironicamente vocale per un leone così rilassato.
Anna Moser, esperta di ecologia della fauna selvatica e comportamento animale presso l'Università del Minnesota, dice a Farnoush Amiri della NBC News che anche lo status della coppia come animali in cattività avrebbe potuto contribuire alla violenza. In natura, i maschi tendono a lasciare i loro cuccioli dopo circa due anni, lasciando le femmine a capo della prole.
Paul Funston, direttore regionale dell'Africa meridionale del gruppo globale per la conservazione dei gatti selvatici Panthera, si espande su questa linea di pensiero in un'intervista con Brandon Specktor di Live Science, spiegando che i cuccioli di tre anni della coppia avevano raggiunto un punto cruciale nella loro vita . Se avessero vissuto allo stato brado, i due maschi, Enzi e Mashaka, avrebbero lasciato la madre per perseguire nuove opportunità di accoppiamento, mentre la femmina, Sukari, si sarebbe unita all'orgoglio di Zuri per prepararsi al proprio futuro come una madre. Questa nuova indipendenza, dice Funston, significherebbe che Zuri era di nuovo libero di accoppiarsi con Nyack.
Sfortunatamente, se così fosse, il corteggiamento di Nyack non fu ascoltato. È possibile che si sia avvicinato a Zuri in modo aggressivo, lasciandola minacciata. O forse Zuri non è stato in grado di accoppiarsi a causa di un contraccettivo dato dallo staff dello zoo. Con l'aumento delle tensioni, "i combattimenti sono diventati intensi e, la cosa successiva, lo ha ucciso", ipotizzò Funston.
Il Chiu del Washington Post osserva che l’attacco si è effettivamente verificato in due fasi. La prima volta che Zuri ha attaccato Nyack, è fuggito. La seconda volta, tuttavia, non è stato così fortunato.
Secondo una necroscopia ufficiale, Nyack è morto per soffocamento provocato da lesioni al collo. Come Packer racconta a Kellie Hwang di The Indy Star, questo metodo di uccisione è insolitamente vizioso.
"È così che uccidono le loro prede", ha detto. "Il fatto che sia una cosa così letale, proprio alla sua gola, è di nuovo sorprendente. Quando [i leoni] di solito si inseguono, sono felici di ferirsi a vicenda. "
Il personale dello zoo probabilmente non saprà mai esattamente cosa è successo nella penna leone in quel fatidico lunedì. Zuri e i suoi cuccioli rimangono in vista e l'incidente è sotto inchiesta.
Ma come Packer spiega ad Amiri della NBC News, nessuno avrebbe potuto prevedere un atto così singolare di violenza, quindi sarà difficile attribuire la colpa a una parte o pratica specifica.
"Tutti questi animali sono imprevedibili momento per momento", dice Packer a Hwang. "La lezione principale qui è ... che è qualcosa che può accadere. Se hai quella combinazione di una donna aggressiva e un maschio sottomesso, potrebbe non essere la configurazione ideale."
