Ogni volta che qualcuno parla di acidificazione degli oceani, discutono di coralli in via di estinzione e altri organismi sgusciati. Ma questi non sono gli unici organismi interessati: anche gli organismi che interagiscono con queste specie vulnerabili cambieranno insieme a loro.
Questi cambiamenti non saranno necessariamente per il bene dei costruttori di shell e scheletri. Una nuova ricerca pubblicata su Marine Biology mostra che le spugne noiose hanno eroso i gusci di capesante due volte più velocemente nelle condizioni più acide previste per l'anno 2100. Ciò peggiora le cattive notizie per le capesante: non solo dovranno far fronte a gusci indeboliti dalla sola acidificazione, ma i loro gusci si sgretolano ancora più rapidamente dopo che i loro conviventi si sono trasferiti.
Le spugne noiose non sono chiamate così perché sono banali; piuttosto, fanno le loro case con fori noiosi nei gusci di carbonato di calcio e scheletri di animali come capesante, ostriche e coralli. Usando sostanze chimiche, si attaccano al guscio e poi lavano meccanicamente via i piccoli frammenti del guscio, diffondendo lentamente i fori all'interno dello scheletro o del guscio e talvolta sulla sua superficie. Alla fine, questi buchi e tunnel possono uccidere il loro ospite, ma la spugna continuerà a vivere lì fino a quando l'intero guscio non si sarà eroso.
Alan Duckworth dell'Australian Institute of Marine Science e Bradley Peterson della Stony Brook University di New York hanno portato nel laboratorio spugne noiose ( Cliona celata ) e capesante ( Argopecten irradians ) per esaminare gli effetti della temperatura e dell'acidità (misurata attraverso il pH) sulla perforazione comportamento. Hanno istituito una serie di serbatoi di acqua salata per confrontare la quantità di danni provocati dalle spugne alle capesante nelle attuali condizioni di temperatura e oceano (26 ° C e pH 8, 1), condizioni previste per 2100 (31 ° C e pH 7, 8) e ogni solo 2100 trattamenti (31 ° C o pH 7, 8).
Cliona celata (gialla), la noiosa specie di spugna utilizzata nello studio, si trova comunemente su ostriche e capesante e vive in tutto l'Atlantico e il Mediterraneo. Qui, numerose spugne hanno perforato nel corallo. (Immagine via Bernard Picton, National Museums Northern Ireland) Sotto un'acidità più elevata (pH inferiore), le spugne noiose hanno perforato i gusci di capesante due volte più velocemente, annoiando il doppio di buchi e rimuovendo il doppio di gusci nel corso dello studio di 133 giorni. Il pH più basso da solo ha indebolito i gusci, ma dopo che le spugne noiose hanno fatto il loro lavoro, i gusci di capesante erano un ulteriore 28% più deboli, rendendoli più vulnerabili alla predazione e al collasso dal danno strutturale delle spugne.
Le spugne non erano del tutto elettrizzate dalla maggiore acidità dell'acqua, che ne uccise il 20% (anche se i ricercatori non sono sicuri del perché). Nonostante questa perdita, l'80% delle spugne che eseguono il doppio della perforazione ha comportato un danno maggiore agli organismi sgusciati in totale. La temperatura non ha influenzato affatto il comportamento della spugna.
Questo studio illustra un classico ciclo di feedback positivo, in cui la debolezza dei gusci porta a una maggiore debolezza. E non attraverso i soli fori di spugna: l'aggiunta di fori di spugna crea più superficie per l'acidificazione per erodere ulteriormente i gusci, accelerando l'inevitabile collasso di ogni capesante. È allettante tentare di speculare sul resto del sistema - che le spugne stanno distruggendo il loro habitat più rapidamente di quanto le capesante possano produrlo - ma non sappiamo davvero se a lungo termine questa è anche una cattiva notizia per le spugne.
Sebbene sia un piccolo esempio specifico, questo studio illustra come un cambiamento apparentemente piccolo - più gusci più acidi e più deboli - possa sgretolarsi e influenzare altri organismi e il resto dell'ecosistema.
Scopri di più sulle barriere coralline dal portale sull'oceano di Smithsonian.
