Se l'osservazione delle stelle avesse un grafico Billboard Hot 100, i Perseidi sarebbero i Beatles. Ma mentre la pioggia di meteoriti di Perseid sa sempre come mettere su uno spettacolo, l'esperto di meteoriti della NASA Bill Cooke ha recentemente dichiarato a Sarah Lewin di Space.com che quest'anno, i Perseidi tratteranno gli spettatori, essenzialmente, a spettacoli di calibro del Liverpool Cavern Club.
In parte, gli astronomi possono ringraziare un ciclo lunare a tempo fortuito che lascerà i cieli più scuri del solito. Quando le Perseidi raggiungeranno il picco questo fine settimana, offriranno viste nitide di circa 60-70 stelle cadenti ogni ora. Mentre il momento migliore per catturarli nell'atto sarà probabilmente in ritardo nelle serate dell'11 e 12 agosto, Cooke dice a Lewin, alcuni punti saranno visibili già dal 9 agosto.
In termini inequivocabili, tutti gli sciami meteorici sono definiti da un unico viaggio: il nostro pianeta si lancia casualmente attraverso il percorso delle scoop infuocate di ciottoli di una cometa o di un asteroide (OK, detriti). Mentre queste rocce spaziali attraversano il cielo, rilasciano frammenti di forfora sporca mentre vengono riscaldati dal sole. Le meteore appena liberate - spesso non più grandi dei granelli di sabbia - vengono incendiate mentre sfrecciano nell'atmosfera. Ma qui sulla Terra, la spazzatura di una cometa è il tesoro di un altro essere umano.
Durante le Perseidi, la Terra si sta propagando attraverso la polvere di scia di una cometa di nome Swift-Tuttle. La cometa, che misura 16 miglia di diametro, lampeggia sulla Terra ogni 130 o giù di lì, circa 36 miglia al secondo (150 volte più veloce del suono). A queste dimensioni e velocità, Swift-Tuttle farebbe un grave danno se, per così dire, colpisse mai la Terra. (Il defunto astronomo Brian Marsden una volta aveva predetto quella minacciosa previsione per l'anno 2126, anche se la sua profezia profetica è stata ritrattata da allora.) Ma non siamo in tale pericolo nel 2018, quando la Terra cavalca le falde di Swift-Tuttle dal 17 luglio al 24 agosto Il drive-by lungo un mese metterà la Terra tra i detriti più densi il 12 agosto, il momento ideale per guardare verso il cielo.
Le Perseidi di quest'anno coincidono con una luna nuova, il che significa che la luna sorgerà e tramonterà con il sole, quindi non ci sarà luce della luna per eclissare le meteore. Una luna nuova dà il via al ciclo lunare. Mentre la luna cresce, sorge e tramonta più tardi durante il giorno fino a quando non è tutta cresciuta: una luna piena che opera su un programma opposto a quello del sole.
Questa è una grande notizia per i cacciatori di docce: poiché la luna mostra solo una scheggia della sua faccia nei giorni seguenti la luna nuova, quando le Perseidi sono al culmine, si metterà comunque prima di mezzanotte, cancellando il palco come il perfetto atto di apertura prima dell'evento meteorico principale.
A mostrare le loro facce anche questo fine settimana saranno Venere e Giove - anche se come la luna, usciranno dal palco a sinistra prima che le Perseidi siano completamente in atto. Tuttavia, Marte e Saturno appariranno entrambi come ospiti speciali durante lo zenit della pioggia di meteoriti.
La pioggia di meteoriti di Perseid sarà più visibile nell'emisfero settentrionale - e più si è un nottambulo, più è probabile che si intraveda la polvere di cometa, meglio visibile dopo le 2:00 ora locale. Gli abitanti delle città possono essere sfortunati a causa dell'inquinamento luminoso.
Per partecipare pienamente allo spettacolo, Lewin di Space.com consiglia di dare ai tuoi occhi almeno 30 minuti per adattarsi all'oscurità prima di sbirciare nei cieli - e sistemarsi con pazienza. Ma se Cooke ha ragione e le stelle si sono allineate, vale la pena aspettare per vedere lo spettacolo dell'anno.
Nota del redattore, 8/8/18: questo pezzo è stato corretto per riflettere la velocità di marcia della cometa Swift-Tuttle è circa 150 volte più veloce della velocità del suono, non della luce.
