Ho iniziato a leggere sul colera nel fine settimana dopo aver saputo che i funzionari sanitari avevano confermato diversi casi di malattia tra le vittime delle recenti inondazioni pakistane. Il colera è una malattia batterica che provoca diarrea e vomito; le persone con la malattia possono morire entro poche ore se non ricevono cure. Circa 3 a 5 milioni di persone soffrono di colera ogni anno, soprattutto nei paesi in via di sviluppo, e 100.000 muoiono a causa di ciò, secondo l'Organizzazione mondiale della sanità.
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Questo mi ha portato alla storia del colera e di John Snow. Alla neve viene attribuita la scoperta che il colera viene trasmesso attraverso acque contaminate dalle acque reflue. La sua mappa della regione di Soho di Londra è spesso riprodotta nei libri di testo di biologia con la storia di come ha fatto la sua scoperta. Snow ha tracciato i casi di colera durante un focolaio del 1854 e ha determinato dove ciascuna delle famiglie infette ha ottenuto la propria acqua.
La mappa di Snow lo portò alla fonte di un focolaio di colera a Londra nel 1854 (Immagine: Wikimedia Commons) In seguito avrebbe scritto:
Ho scoperto che quasi tutte le morti erano avvenute a breve distanza dalla pompa. Vi furono solo dieci morti in case situate decisamente più vicine a un'altra pompa stradale. In cinque di questi casi le famiglie delle persone decedute mi informarono che mandavano sempre alla pompa di Broad Street, poiché preferivano l'acqua a quella delle pompe più vicine. In altri tre casi, i defunti erano bambini che andavano a scuola vicino alla pompa di Broad Street ...
Per quanto riguarda le morti che si verificano nella località appartenente alla pompa, ci sono stati 61 casi in cui sono stato informato che le persone decedute erano solite bere l'acqua della pompa da Broad Street, costantemente o occasionalmente ...
Il risultato dell'indagine, quindi, è che non vi è stato alcun focolaio o prevalenza particolare di colera in questa parte di Londra, tranne tra le persone che avevano l'abitudine di bere l'acqua del pozzo della pompa sopra menzionato.
Il pozzo di Broad Street, concluse Snow, era contaminato dal colera (in seguito fu scoperto che era stato costruito vicino a un vecchio pozzo nero). La maniglia della pompa del pozzo è stata rimossa e l'epidemia di colera è terminata. Qui finisce la maggior parte dei libri di testo. Ma c'è una seconda parte della storia: Snow's Grand Experiment.
C'erano parti di Londra che ricevevano l'acqua da due fonti distinte, la Southwark-Vauxhall Company e la Lambeth Waterworks Company. Questo è stato un set-up ideale per Snow per un esperimento. Entrambe le compagnie attingevano acqua dal Tamigi, ma l'apporto di Lambeth era più lontano, e quindi meno probabile che fosse contaminato con le acque reflue della città, rispetto a quello di Southwark-Vauxhall.
Snow ha raccolto dati sui due gruppi di famiglie londinesi e ha scoperto che durante un'epidemia del 1854 ci furono 315 morti per colera per 10.000 case tra quelle fornite da Southwark-Vauxhall ma solo 37 morti per 10.000 case Lambeth.
Sembrerebbe essere una schiacciata nel mondo della ricerca, ma Snow non aveva ottenuto i suoi numeri da un'estesa ricerca casa per casa, che sarebbe stata troppo lavoro anche per un gruppo di uomini, ma da un meno preciso relazione parlamentare. Né Snow né molti dei suoi detrattori credevano che i suoi risultati fossero abbastanza forti da sostenere che il colera era legato all'approvvigionamento idrico.
Qualche anno fa, Thomas Koch e Kenneth Denike, dell'Università della British Columbia, rivalutarono il Grand Experiment e trovarono ancora più problemi con i suoi metodi e le sue statistiche. "Il grande esperimento ... è stato un fallimento", ha recentemente dichiarato Kock a The Scientist .
L'ironia, ovviamente, è che Snow aveva ragione. Mentre le città ripulivano le loro riserve d'acqua nei decenni successivi, il colera cessò di essere un tale problema. Ma con oltre un miliardo di persone in tutto il mondo che non hanno accesso all'acqua potabile, la malattia rimarrà con noi per gli anni a venire.
