Saturno ha i suoi anelli, Marte è rosso, Giove ha le sue tempeste e Plutone ha un cuore. Ma quando si tratta di Urano, la maggior parte delle persone non sa molto del pianeta, tranne i brutti giochi di parole che accompagnano il suo nome. Ma Urano si sta lentamente focalizzando, e l'ultima immagine composita della NASA è una delle più belle di sempre, incluso uno sguardo alla sua aurora e al sottile anello del pianeta, riporta Mike Wall su Space.com.
Le nuove foto sono una combinazione di immagini del telescopio spaziale Hubble e della sonda Voyager 2, che ha sfrecciato da Urano nel 1986, secondo la NASA. Nel 2011, Hubble ha scattato alcuni scatti dello spettacolo di luci su Urano sia in luce visibile che ultravioletta. Ma poi, nel 2012 e nel 2014, una squadra dell'Osservatorio di Parigi ha scattato alcune immagini alle aurore usando lo spettro telescopio per immagini spaziali sull'Hubble. Sono stati in grado di rintracciare potenti esplosioni di venti solari, che fanno brillare l'aurora di Urano. Il team ha anche scoperto che le aurore ruotano effettivamente con il pianeta e ha rilevato il campo magnetico del pianeta per la prima volta da Voyager.
Come riporta Deborah Byrd su EarthSky, ogni pianeta del Sistema Solare, tranne Mercurio, ha aurore. Le esplosioni di luce spettacolari e inquietanti si verificano quando i gas dell'atmosfera superiore come azoto o ossigeno interagiscono con gli spruzzi di particelle cariche. Queste particelle possono provenire da una varietà di fonti, tra cui venti solari, la ionosfera del pianeta (lo strato dell'atmosfera caricato dalla radiazione solare o cosmica) o un insolito processo chiamato "vulcanismo lunare" (in cui l'attività vulcanica della luna emette gas carichi che portare una corrente elettrica lungo l'atmosfera del pianeta).
La foto evidenzia anche l'anello sottile di Urano. Anche se sembra che l'anello circonda il pianeta attorno ai suoi poli, scrive Wall, in realtà segue l'equatore del pianeta. Questo perché, a differenza del resto dei pianeti, Urano è orientato su un lato, con il suo asse verso il sole. I ricercatori non sono del tutto sicuri del motivo per cui il pianeta gira in quel modo, ma credono che Urano sia stato colpito almeno due volte da grandi oggetti durante la sua formazione.
Mentre le nuove immagini sono belle, la NASA spera di visitare il ghiacciato pianeta blu, insieme a Nettuno, gli unici due pianeti del sistema solare che non devono ancora essere orbitati da un veicolo spaziale umano. Ma con l'attuale attenzione alle iniziative per gli asteroidi e Marte, Urano deve solo stare stretto.
