Le tre figure sedute guardano in modo contemplativo verso l'esterno, le gambe piegate e il torace avvolto in semplici abiti a una spalla. Una volta splendenti nella pelle placcata in foglia d'oro, le statue si sono degradate nel corso dei secoli, il colore sbalorditivo dei loro corpi e il loro vestito ha lasciato il posto ai marroni e ai neri terrosi, l'artigianato che li sottraeva messo a nudo a spese del loro splendore. Tutte e tre le opere raffigurano il Buddha, tutte e tre sono state scolpite più di 1.300 anni fa in Cina e tutti e tre presentano strati di lacca ricavati dalla linfa di una singola specie di albero. Sono gli unici Buddha conosciuti del loro periodo di tempo a dimostrare questa tecnica.
Questo intrigante trio di statue è il soggetto della mostra "Secrets of the Lacquer Buddha", che ha debuttato alla Smithsonian's Sackler Gallery il 9 dicembre e che resterà in mostra fino al 10 giugno. I tre Buddha in primo piano provengono dalle collezioni del Freer La Gallery (insieme, la Freer e la Sackler Galleries costituiscono rispettivamente i musei d'arte asiatici di Smithsonian), il Walters Art Museum (a Baltimora) e il Metropolitan Museum of Art (a New York City), rispettivamente.
Il Buddha Walters, il più antico dei tre, risale al crepuscolo della dinastia Sui, la fine del VI secolo d.C. Gli altri due furono creati ai tempi della giovane dinastia Tang, all'inizio del VII secolo. Un quarto esemplare incompleto, una testa di Bodhisattva della collezione Sackler risalente all'ottavo secolo, fu anche studiato come punto di riferimento. Tutti questi esemplari sono stati riuniti per analisi comparative ed esibizioni grazie alla visione della conservatrice di Freer | Sackler, Donna Strahan, che aveva precedenti esperienze di lavoro con i Buddha Met e Walters.
Il Buddha Walters (sopra, particolare) è la più antica delle tre statue, risalente alla fine del VI secolo. È un esempio della tecnica del nucleo di legno, in cui strati di pasta di lacca sono stati applicati su un solido stampo di legno. (The Walters Art Museum, Baltimora, Maryland, 25.9) Strahan aveva avuto la possibilità di fare qualche lavoro di laboratorio su quelle due sculture prima di venire allo Smithsonian, e una scoperta preliminare che aveva fatto richiedeva una ricerca di follow-up. "Avevo scoperto che c'è un osso parzialmente bruciato e tritato in entrambi i Buddha", ha detto, mescolata con la lacca per dargli più consistenza. "Quando ho detto che pensavo che valesse la pena guardare il Buddha Freer" per vedere se contenesse anche osso, dice, il direttore del Freer | Sackler Julian Raby ha detto: "Sembra una mostra". "
Per mettere insieme lo spettacolo, Strahan dovette negoziare il trasferimento dei Met e Walters Buddha a Washington, DC; a causa di una disposizione della carta di fondazione della Galleria Freer, il Buddha Freer non può essere spostato dalla sua attuale dimora. "I Buddha Met e Walters non avevano mai viaggiato", dice, "ed erano stati nei loro musei per quasi cento anni", quindi assicurarsi che la loro liberazione fosse un affare complicato. "Ma dal momento che sono un conservatore e ho esaminato questi pezzi e li conosco abbastanza bene, mi sono sentito abbastanza sicuro che potremmo prenderci cura di loro."
La scultura di Freer (particolare) è uno dei più antichi esempi conosciuti di Buddha con lacca a anima cava, in cui l'argilla è stata utilizzata come stampo sottostante anziché legno, ed è stata rimossa una volta completata l'opera, lasciando vuoto l'interno. (Acquisto: Charles Lang Freer Endowment, Freer Gallery of Art F1944.46) Una volta raggiunto un accordo e riuniti i Buddha presso il Freer | Sackler, sono iniziate intense analisi scientifiche. Il primo passo è stato quello di sottoporre i campioni alla radiografia x, un mezzo completamente non invasivo per trarre conclusioni sulla loro struttura interna. Le radiografie rivelarono la presenza di filo di ferro nelle orecchie dei Buddha e di recessi nella parte posteriore delle loro teste che un tempo avrebbero ospitato gli attaccamenti dell'alone. I raggi X indicavano anche concentrazioni di fosforo e calcio - gli ingredienti dell'osso - nella pasta laccata a strati che ricopriva i nuclei delle sculture. Proprio come i Buddha Met e Walters, il Buddha Freer incorporava osso animale come agente addensante. L'intuizione di Strahan era corretta.
Ulteriori analisi hanno comportato l'ispezione al microscopio di piccoli campioni prelevati da ciascuno dei tre Buddha. Gli scienziati hanno scoperto che lo stesso tipo di tessuto, la canapa, veniva utilizzato per separare gli strati di lacca in tutti e tre i casi. Una tecnica di gascromatografia all'avanguardia sviluppata presso il Getty Conservation Institute ha fatto luce aggiuntiva. "Questo ci ha fornito molte più informazioni", ricorda Strahan. “Non è stata solo la resina dell'albero della lacca a essere miscelata, c'erano anche oli e segatura. E in realtà abbiamo trovato sangue umano nella nostra testa del Bodhisattva. "
Il Met Buddha (dettaglio) è il meglio conservato dei tre ed è un altro primo esempio della tecnica del nucleo cavo. Ancora visibili all'esterno sono tracce di foglia d'oro e una volta abbagliante vernice verde e rossa. (The Metropolitan Museum of Art, Rogers Fund, 1919 (19.186)) La presenza di sangue nel campione del Bodhisattva dell'ottavo secolo, non rilevata (per ora) nei tre Buddha più vecchi e completi, sollevò molte nuove domande per il gruppo di ricerca. "Stiamo ancora indagando", afferma Strahan. “Proveremo a capire: era solo uno strato? Era solo in una scultura? O è un'aggiunta comune? "
Mentre riconosce che la funzione precisa del sangue - rituale o pratica - così come la sua fonte probabilmente non sarà mai conosciuta, Strahan è ottimista sul fatto che la ricerca di follow-up potrebbe dare a lei e agli altri sul campo un senso migliore di quanto questa tecnica sia diffusa era. Spera anche che le valutazioni in corso sulle proteine trovate nei Buddha Met e Walters potrebbero ancora rivelare ulteriori approfondimenti sull'osso e sul suo ruolo.
La storia della continua ricerca sulla vita di questi Buddha in lacca è raccontata in dettaglio nella nuova mostra, e i tre esemplari principali, nonché un facsimile stampato in 3D della testa del Bodhisattva, sono tutti in vista per i clienti e confronta.
Ciò che entusiasma maggiormente Strahan di questo spettacolo è il potenziale di coinvolgere le sfaccettature scientifiche e artistiche del cervello degli spettatori. "La scienza può davvero aiutarci a imparare molto di più sugli oggetti d'arte", afferma. "Spero che guardando i materiali anziché solo lo stile, possiamo attirare le persone su come la scienza ci aiuta a capire l'arte."
"Secrets of the Lacquer Buddha" è in mostra alla Sackler Gallery fino al 10 giugno 2018.
