Stone Mountain incombe sul paesaggio circostante come la parte posteriore di una grande bestia grigia, un dosso su un giro altrimenti regolare sopra le cime degli alberi pianeggianti della Georgia. La montagna si distingue come qualcosa che non appartiene e, per questo motivo, attira la tua attenzione. È stato anche ricevuto dalla stampa nazionale per anni, ogni volta che è nata una conversazione sulla cultura e il patrimonio confederati, più recentemente incentrati sui monumenti della guerra civile. Ciò non sorprende: la massiccia scultura di roccia sulla parete nord della montagna raffigurante i generali confederati Jefferson Davis, Robert E. Lee e Stonewall Jackson è il bassorilievo più grande del mondo. Uno spettacolo laser sull'incisione è presentato ogni sabato sera in estate e in autunno, in cui i tre cavalieri sembrano galoppare fuori dalla roccia. Più tardi nello spettacolo laser, il volto di Martin Luther King viene proiettato sul monumento, una registrazione delle parole del suo discorso "I Have A Dream" che lava sul prato dove gli spettatori guardano. Ma quando lo spettacolo è finito e King se ne va, i generali rimangono.
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Il monumento è generalmente l'unica cosa a cui la gente pensa quando sentono Stone Mountain, e recentemente il candidato governativo della Georgia Stacey Abrams ha chiesto che venisse demolito. Perché è, ed è stato storicamente, una testimonianza della supremazia bianca. Ma alla base della montagna si trova Stone Mountain Village, e al suo interno il quartiere afroamericano di Shermantown, che è riuscito a sopravvivere e perseverare sotto questo retaggio.
Questa piccola comunità sta lentamente svanendo nella storia, ma merita di essere ricordata per garantire che i dibattiti intorno a Stone Mountain non cancellino quelli che vivono nella sua ombra. Le storie della Confederazione e dei suoi generali non dovrebbero avere un monopolio incontrastato sulla discussione. I risultati ottenuti dagli abitanti di Shermantown potrebbero non sembrare straordinari, ma riflettono le realtà e il contesto dell'ambiente in cui sono stati raggiunti. Senza riconoscere la vita di Shermantown, qualsiasi narrativa su Stone Mountain è incompleta.
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Stone Mountain è stata a lungo un'attrazione per le persone, risalente a migliaia di anni. Nazioni native come Cherokee, Creek e Muscogee si stabilirono nell'area fino a 8.000 anni fa, molto prima che i coloni bianchi si trasferissero all'inizio del XIX secolo. Le cave furono scavate inizialmente nel 1830, estraendo granito e altre pietre dalla montagna, ma l'industria esplose dopo il completamento di una ferrovia per il villaggio e il sito di cava nel decennio successivo, che permise di trasportare più facilmente la pietra. In quel periodo il nome del villaggio fu cambiato in Stone Mountain.
Questa comunità vivente senior, fotografata tre anni fa prima del completamento, si trova sul terreno di una ex scuola elementare di Shermantown. (Shannon Byrne / IAMTHEMOUNTAIN.org) 
Un cimitero di Shermantown con Stone Mountain sullo sfondo. (Shannon Byrne / IAMTHEMOUNTAIN.org) 
Venable Street a Shermantown prende il nome da un capo unico del Ku Klux Klan locale (Shannon Byrne / IAMTHEMOUNTAIN.org) Shermantown, chiamato in modo dispregiativo dal generale dell'Unione William Sherman, la cui "Marcia verso il mare" tagliò una striscia di distruzione da Atlanta a Savannah, si concretizzò dopo la guerra civile. La sua fondazione ha seguito uno schema di sviluppo visto in tutto il Sud, in cui gli afroamericani appena liberati si sono mossi in cerca di lavoro ma gli è stato negato il posto dove vivere nelle comunità esistenti a causa della segregazione. Stone Mountain Village non era diverso e divenne così il quartiere alla moda di Shermantown.
Stone Mountain fu venduta alla Stone Mountain Granite Corporation per $ 45.400 nel 1867, e nove anni dopo fu venduta nuovamente per $ 70.000 alla Southern Granite Company, di proprietà dei fratelli Samuel e William Venable. Nel 1915, Stone Mountain servì come trampolino di lancio per la rinascita del Ku Klux Klan, di cui Samuel Venable era un membro attivo. Nel 1915 lasciò che una croce venisse bruciata sul terreno, concedendo al Klan un servitù (il diritto di usare e accedere alla proprietà legale di un'altra persona) alla montagna nel 1923, e prese in affitto la terra iniziale per il monumento confederato che si trova oggi . Il loro nipote James Venable, un tempo sindaco di Stone Mountain Village alla fine degli anni '40, avrebbe continuato questa eredità come leader del Klan dai primi anni '60 alla fine degli anni '80, ospitando raduni sul terreno di Stone Mountain.
Gloria Brown, 77 anni, è nata a Shermantown e continua a vivere lì oggi. Ripensa alla sua infanzia lì con ricordi affettuosi ed è frustrata dal fatto che il dibattito su Stone Mountain ignori la sua comunità. “Avevamo persone di colore che lavoravano laggiù, avevano una società di granito lì intorno e molte persone di colore lavoravano in quella società di granito. Hanno guidato camion, hanno estratto il granito, erano muratori. Quando ero più giovane e tutti, avevamo persone che avevano perso la vita lavorando su quel granito. Ma nessuno lo menziona mai. "
Descrive Shermantown come una comunità impegnata per la semplice ragione che c'erano così tante persone afro-americane che vivevano lì o lavoravano sulla montagna, molto prima che la scultura confederata fosse completata nel 1970.
Il granito di Stone Mountain, estratto dai lavoratori afroamericani di Shermantown, non solo costruì chiese nella zona, ma anche il Lincoln Memorial a Washington, DC, i gradini est del Campidoglio degli Stati Uniti, la cupola del Federal Gold Depository a Fort Knox e le chiuse del Canale di Panama, solo per citarne alcuni.
Oltre a questi lavoratori, i bambini nativi del quartiere includono uno dei migliori giocatori dei monarchi della Kansas City della Negro League e un catcher per i leggendari Satchel Paige, Joe Greene e Victoria Simmons (una delle prime donne a laurearsi allo Spelman College). Stone Mountain Village è stato anche il luogo di nascita del moderno visionario dell'intrattenimento Donald Glover.
Joe Greene {al centro) con Satchel Paige (a sinistra) (Mary Beth Reed presso New South Associates) Rusty Hamby, un insegnante di storia che ha insegnato nella contea di South Dekalb per 33 anni e la cui famiglia ha vissuto a Stone Mountain Village per generazioni, crede che centrando la conversazione nazionale intorno a Stone Mountain sul monumento, altre storie importanti si affollano .
"Se la storia di Stone Mountain è un libro di 23 capitoli, leggiamo continuamente un capitolo", afferma. "Storie come quelle di Joe Greene e Victoria Simmons sono importanti di cui non hai mai sentito parlare", afferma.
James "Joe" Greene, nato a Shermantown, ha iniziato a giocare a baseball professionistico nel 1932, e ha continuato a catturare il personale di lancio dei monarchi di Kansas City negli anni '40, che presentava il famoso Satchel Paige. Secondo il Negro Leagues Baseball Museum, a Greene furono attribuite 33 e 38 gare di casa nel 1940 e nel 1942, guidando la lega in quegli anni. "Era una delle stelle sconosciute dei decenni del" blackball "", dice Voices from the Great Black Baseball Leagues dello storico John Holway.
Dopo una vittoria alle Negro World Series, Greene, come molti altri, si unì alle forze armate per combattere nella seconda guerra mondiale, dove prestò servizio con la 92a divisione ad Algeri e in Italia e trascorse otto mesi combattendo in prima linea. Greene tornò a baseball dopo la guerra, ma non riprese mai la forma che aveva prima. È finito nel Stone Mountain Village e ha lavorato per Sears.
"Le cose sono cambiate molto", ha detto Greene a Holway. "Richiede tempo. Ho sempre vissuto nel sud. Sono cresciuto in questo piccolo villaggio qui, Stone Mountain .... Sembra che ora le persone sarebbero abbastanza intelligenti da allontanarsi da alcune di queste filosofie [razziste]. Perché fanno male, fanno male, fanno davvero male ”.
Il campo da baseball su cui Joe si esercitava e su cui giocava il team di Stone Mountain, ora non c'è più. Fu sostituito da una scuola elementare locale che prese il nome da Victoria Simmons. Nata nel 1866, Simmons frequentò il Seminario di Spelman (ora Spelman College), appena sette mesi dopo la sua fondazione, e si sarebbe laureata con certificazioni che le consentivano di svolgere attività missionaria, insegnare e lavorare come infermiera. Figlia di operai ridotti in schiavitù, Simmons ha raccontato che suo padre, quando ha ottenuto la libertà, “è stato subito accettato come leader del suo popolo. Ha continuato a fondare la prima scuola per negri nella contea di DeKalb. "
Oggi Stone Mountain Village si trova di fronte a ingorghi stradali sproporzionati per le sue dimensioni, mentre 4 milioni di visitatori all'anno lo attraversano lungo il percorso per Stone Mountain Park. Il villaggio, in particolare la strada principale accanto alla vecchia stazione ferroviaria, offre un caratteristico mix di negozi e ristoranti, mentre alcune strade laterali presentano case recentemente ristrutturate. Ci sono solo un paio di segni che portano ancora il nome Shermantown nel villaggio. Uno è un segno storico ufficiale la cui freccia indica una strada dietro gli uffici municipali del villaggio, dichiarando "Historic Sherman Town", un'invocazione di qualcosa del passato, ma senza ulteriori dettagli su ciò che potrebbe essere. L'altro è il nome di un parco giochi su una strada che termina in una zona che ospitava la prigione di Stone Mountain. Anche la scuola di Victoria Simmons è scomparsa, sostituita da The View, una comunità vivente senior al largo di Venable Street, che prende il nome dalla famiglia Klan. Al di fuori di questi due segni, c'è poco che identifichi Shermantown come un quartiere che sia mai esistito.
Le persone con cui ho parlato hanno dipinto un ritratto di Stone Mountain Village, in cui la comunità ha superato il razzismo del Klan, dove la piccola città ha superato i pregiudizi. Ma in un recente profilo di Esquire del comico e impresario dello spettacolo Donald Glover, nato nel 1983 a Stone Mountain Village, viene offerto un quadro più oscuro della comunità.
"Se le persone vedessero come sono cresciuto, sarebbero innescati", ha detto Glover. “Bandiere confederate ovunque. Avevo amici bianchi, i cui genitori erano molto carini con me ma dicevano anche: "Non uscire mai con lui". Ho visto che ciò che veniva offerto in "Sesame Street" non esisteva ".
Mentre Shermantown inizia a svanire, anche le storie delle persone che vivevano lì, sopravvivendo e, a volte, prosperando all'ombra di una montagna che è arrivata a rappresentare solo una cosa: il suo monumento confederato. Ignorare le rughe in quella storia, come quella di Shermantown, lascia che una storia monolitica venga scritta dai Venables del mondo, mentre Shermantown viene consegnato alla memoria, alla fine per essere completamente dimenticato.
