Duecento anni fa, ci vollero due settimane per viaggiare da Albany a Buffalo. Il terreno era accidentato, i costi di spedizione erano elevati e i commercianti dovevano combattere con carri trainati da buoi. Ma il 4 luglio 1817 iniziò la costruzione di qualcosa che avrebbe cambiato per sempre quel lungo viaggio - e il commercio americano. Quando il Canale Erie è stato aperto otto anni dopo, ci sono voluti solo cinque giorni per viaggiare tra le due città e le tariffe di trasporto sono diminuite del 90 percento.
Per celebrare il canale, le migliaia di lavoratori che hanno lavorato su di esso e i milioni di persone che lo hanno percorso, rivisitiamo la sua storia. Da un corridoio di idee a un hotspot per la trasmissione di malattie, il canale ha lasciato un segno profondo nella storia americana.
Il canale era beffardamente noto come "il fossato di Clinton"
Il progetto è nato da un'idea di DeWitt Clinton, che è stato sindaco di New York City (dove ha istituito il sistema scolastico pubblico) e governatore dello stato. Fu in questo secondo ruolo che Clinton ottenne finanziamenti per il canale, dal momento che il governo federale rifiutò ripetutamente. Il canale era visto come una scommessa assurda e costosa, chiamata derisoriamente "il fossato di Clinton". In effetti, Thomas Jefferson disse: "Parlare di costruire un canale a 350 miglia attraverso la natura selvaggia è poco meno di follia".
Ma grazie alla legislatura di New York, il progetto da $ 7 milioni (oltre $ 140 miliardi oggi) è stato finanziato - ed è stato rimborsato in un decennio da pedaggi.
Era il progetto di ingegneria più ambizioso dei suoi tempi
Il nuovo corso d'acqua fu scavato 4 piedi di profondità e 40 piedi di larghezza attraverso boschi e campi, rocce e paludi. Una serie di 83 chiuse aiutarono a livellare il terreno che una volta era stato percorribile solo per i carri a movimento lento. Dopo otto lunghi anni di costruzione, il Canale Erie si estendeva per 363 miglia attraverso l'interno di New York, collegando i Grandi Laghi al fiume Hudson, la via d'acqua artificiale più lunga mai completata in Nord America.
Richiedeva innovazione e pazienza
Anche dopo che Clinton ottenne denaro per il Canale Erie, gli mancarono le basi, inclusi ingegneri professionisti e materiali da costruzione. Ma il progetto ad hoc ha fatto emergere il meglio dei frontalieri. La gente ha inventato cemento idraulico che si è indurito sott'acqua; estrattori di ceppi che permettevano a una squadra di uomini e cavalli di rimuovere da 30 a 40 ceppi d'albero al giorno; e un dispositivo a vite senza fine che ha permesso a un uomo di abbattere un albero. Data la mancanza di forniture di base, il completamento del canale in soli otto anni è ancora più impressionante.
Un acquedotto sul canale Erie. (Libreria del Congresso) Ha reso New York una città importante
Prima della costruzione del Canale Erie, New York non era la città che conosciamo oggi. Porti come Filadelfia, New Orleans e Baltimora erano tutti più alti di New York quando si trattava di commercio e traffico. Ma grazie al Canale Erie, le spedizioni tra il Midwest e New York hanno reso Empire City un centro commerciale. Il politico Elisha Williams ha persino descritto il canale come "un fiume d'oro [che scorrerà] nel giro di [New York]". E aveva ragione.
Il canale ha rivoluzionato il viaggio
I beni di consumo e la produzione non erano le uniche cose che si spostavano dal Midwest alla costa orientale sul canale Erie: anche i consumatori stessi andavano a fare un giro. Nel primo anno del canale, oltre 40.000 persone hanno guidato i pacchetti di navi. Le navi erano lunghe da 60 a 80 piedi e larghe 14 piedi, con cabine centrali che servivano da sala da pranzo, cucina, camera da letto e salotto. Prima che le macchine a vapore diventassero la fonte di viaggio per le barche, i pacchetti venivano trainati dai muli. I passeggeri sedevano spesso sul tetto della barca, abbassando la testa quando viaggiavano sotto i ponti bassi.
Ha aiutato a spostare gli immigrati all'interno del paese ...
Molti immigrati, molti dall'Irlanda, sono venuti all'interno del paese attraverso il loro lavoro sul canale. Ma anche i viaggiatori provenienti da Europa, Asia e Canada si sono diretti a ovest sulla via navigabile completata. Il canale Erie spostò più immigrati verso ovest rispetto a qualsiasi altro canale transappalachiano, facendo di Buffalo (il suo hub occidentale) un importante porto di immigrazione. All'inizio del XX secolo, furono create scuole di lingua inglese nelle comunità fluviali per immigrati italiani e altre persone che si trasferivano nel paese dall'estero.
... ma respinse i nativi americani dalla loro terra
Il canale ha trasformato la vita dei nativi americani nello stato di New York. La sua costruzione avvenne durante un periodo di intense politiche di "rimozione indiana" e il canale stesso attraversava il territorio tradizionalmente occupato dagli Haudenosaunee (meglio noto come Confederazione Irochesi), costringendo molti di loro a muoversi. Quando Clinton era il sindaco di New York, affermò che "prima della scomparsa della generazione attuale, in questo stato non si vedrà un solo irochese".
Ma la sua previsione era un po 'prematura. Oggi ci sono più membri delle Sei Nazioni di quanti ce ne fossero alla fine della Guerra Rivoluzionaria, sebbene molti di loro vivano in comunità lontane dalla loro patria ancestrale.
Il canale Erie a Little Falls. (Libreria del Congresso) Il canale era un focolaio di sperimentazione sociale
Il canale era efficace nel trasportare nuove idee quanto le persone e le merci. Mormonismo, abolizionismo, femminismo: tutti hanno sconvolto lo status quo e messo radici o avuto momenti significativi lungo il Canale Erie. "Il completamento del Canale Erie ha accelerato il crollo del vecchio ordine sociale ... dopo il completamento del canale, l'integrazione delle classi sociali e delle attività economiche e domestiche si è drasticamente interrotta", scrive lo storico David G. Hackett in The Rude Mano dell'innovazione . Prendi il mormonismo, per esempio. Palmyra, una città sul canale, era la dimora di Joseph Smith, il profeta che ha dato origine alla Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni. A sole 25 miglia a sud di Palmyra si trovano le cascate Seneca, che nel 1848 ospitarono una convenzione di donne che stimolò il movimento suffragista. Ce n'erano molti altri: gli avventisti del settimo giorno iniziarono a praticare le loro credenze nelle città dei canali, così come l'utopica comunità di Oneida.
E ha anche agito come un vettore per la malattia
Quando molte persone usano la stessa forma di trasporto, possono ospitare clandestini invisibili: germi. La prima epidemia di colera in Nord America venne da immigrati su navi tagliatori nel 1832, e si diffuse rapidamente lungo il Canale Erie e nel resto del paese. Durante l'epidemia, la gente aveva tanta paura che i migranti scendessero lungo la via navigabile da impedire allo sbarco dei passeggeri delle barche. Anche il vaiolo e altre malattie contagiose si diffondono sul canale.
È ancora usato oggi ...
A differenza del canale Chesapeake e dell'Ohio, un altro influente canale navigabile del XIX secolo, il canale Erie è ancora utilizzato per le spedizioni commerciali. Tutto, dall'equipaggiamento del sonar della Marina alle gigantesche lattine di birra, si è fatto strada attraverso l'acqua. Lo stato prevede che nel 2017 verranno spedite oltre 200.000 tonnellate di merci sul Canale Erie, un importo superiore rispetto a qualsiasi anno negli ultimi due decenni. Ma questo è ancora un drastico calo rispetto al 19 ° secolo, quando furono trasportate milioni di tonnellate di merci.
... ma non può pagare da solo
Mentre il canale trasporta ancora merci commerciali, si rivolge anche agli appassionati di storia e agli incrociatori da diporto. Ma la riduzione delle spedizioni significa che non è più redditizio. Nel 2014, il sistema di canali ha incassato $ 1, 5 milioni in pedaggi e permessi, ma ha impiegato $ 55 milioni per funzionare e mantenere, riferisce NPR.
