Essere una donna in età vittoriana doveva essere debole: la connessione era così definita. Essere femmina doveva anche essere fragile, dipendente, incline ai nervi e - non ultimo - posseduto da una mente che era di diversi gradi inferiore a quella di un uomo. Per gran parte del diciannovesimo secolo, non ci si aspettava che le donne brillassero né accademicamente né atleticamente, e coloro che tentarono di farlo furono avvertiti che stavano correndo un rischio spaventoso. La medicina tradizionale era chiara su questo punto: sognare di studiare a livello universitario significava impazzire per follia o sterilità, se non entrambe.
Ci sono volute generazioni per trasformare questa opinione ricevuta; quello, una lunga serie di studi scientifici e la determinazione e il duro lavoro di molte migliaia di donne. Nonostante tutto, è ancora possibile indicare un singolo risultato, e un solo giorno, e dire: questo è quando tutto ha cominciato a cambiare. Quel giorno era il 7 giugno 1890, quando - per la prima e unica volta - una donna si classificò al primo posto negli esami di matematica tenuti all'Università di Cambridge. È stato il giorno in cui Philippa Fawcett ha posto "al di sopra del Senior Wrangler".
Per capire perché il successo di una donna scuoteva così tanto i pregiudizi dell'età vittoriana e perché i giornali dal New York Times al Times of India pensavano che valesse la pena dedicare migliaia di parole a un esame che oggi significa poco per nessuno tranne che per gli studenti stessi - è necessario capire perché la matematica di Cambridge contava nel XIX secolo. Per cominciare, l'università è stata probabilmente la migliore sede di apprendimento in quello che all'epoca era il più grande impero del mondo. Inoltre, il corso di matematica di Cambridge era generalmente considerato la più difficile sfida accademica disponibile per le menti più fini di quell'impero. Essere il campione matematico di Cambridge - il suo "Senior Wrangler", nell'antico gergo dell'università - era quello di raggiungere la più grande distinzione intellettuale disponibile per un quarto della popolazione del globo. Praticamente garantiva una carriera accademica stellare; non meno di nove Senior Wranglers sono diventati professori Lucasian di matematica a Cambridge, posizione ricoperta da Sir Isaac Newton e Stephen Hawking.
La Camera del Senato dell'Università di Cambridge, dove i risultati dell'esame venivano storicamente letti ad alta voce ogni giugno. Oggi i risultati sono pubblicati nelle bacheche visualizzate; la loro peculiare sfumatura verde è conosciuta come "Cambridge blue". Foto: Peter Church for Geograph, utilizzato sotto CCL.
Quindi il trionfo di Fawcett fu sorprendente - tanto più quando si realizzò che Cambridge, come la maggior parte delle altre grandi università del giorno, tra cui Oxford, Harvard e Yale, non ammetteva le donne né permetteva loro di laurearsi. I college separati erano stati istituiti per le donne solo negli anni '70 del XIX secolo e gradualmente divennero vagamente affiliati con le università. Nel 1890 le cose erano avanzate al punto in cui le donne di quei college - Cambridge ne aveva due, Newnham e Girton - potevano sostenere gli stessi esami dei maschi. Ma sono stati contrassegnati e classificati separatamente, con i risultati delle donne letti dopo gli uomini in una cerimonia annuale tenutasi al Senato dell'Università. Gli studenti di matematica, in modo univoco, erano classificati in ordine numerico, dal primo all'ultimo, piuttosto che in ampie bande di abilità, quindi era possibile confrontare uno studente direttamente con un altro. Gli uomini che prendevano lauree di "prima classe" in matematica - equivalenti alla somma americana con lode e - diventarono Wranglers; quelli posti sotto di loro nella seconda classe - magna cum laude - erano Optimes. Se una donna segnasse un punteggio, diciamo, più alta del 21 ° Optime ma inferiore al 20 °, sarebbe annunciata come "tra il 20 ° e il 21 ° Optime".
"Onore ad Agnata Frances Ramsay." Da Punch, 2 luglio 1887. La figura a destra è "Mr. Punch", e il cane è Toby, entrambi originariamente caratteristiche di quella grande istituzione britannica, il "Punch and Judy Show".
L'idea che una candidata femminile potesse ottenere un punteggio abbastanza alto da essere classificata tra i Wranglers era ancora abbastanza sorprendente nel 1890. Con notevole sorpresa, i primi test, risalenti al 1860, avevano suggerito che uomini e donne avevano ottenuto un punteggio approssimativamente uguale in ogni altra materia. Ma la matematica è rimasta inviolata; i matematici maschi continuavano a fare incontestabilmente meglio. Quindi, quando una studentessa Girton di nome Agnata Ramsay in cima alle classifiche degli esami Classici nel 1887 - era l'unica candidata, maschio o femmina, a conseguire un titolo di primo livello in materia quell'anno - la ricompensa della 21enne non ammontava a nulla più di un'ammirazione animata a Punch (un divertente settimanale inglese poco conosciuto per il suo sostegno ai diritti delle donne) e una proposta di matrimonio di HM Butler, il brillante ma 55enne Master of Trinity, il più grande e ricco college di Cambridge (che Ramsay accettato).
Il trionfo di Ramsay, per quanto notevole, non fece che rafforzare lo status della matematica come ultimo bastione della supremazia accademica maschile. Lì, almeno, i corpi femminili e il cervello femminile non erano ancora all'altezza degli uomini. In effetti, la maggior parte degli studiosi vittoriani credeva che una donna fosse semplicemente incapace di dimostrare la logica incrollabile richiesta per padroneggiare la matematica, poiché le donne erano alla base delle creature dell'emozione.
Newnham College, Cambridge, alma mater di Philippa Fawcett. Fondata nel 1871, divenne parte integrante dell'Università di Cambridge solo nel 1948. Foto: Wikicommons.
Oggi, la scienza che è alla base di queste opinioni sembra crackpot. Per i vittoriani, era roba da scoprire. Al centro del concetto di sviluppo umano del XIX secolo c'era l'idea che il corpo adolescente fosse un sistema chiuso; c'era solo tanta energia disponibile, e quindi un corpo in cui le risorse erano dirottate verso lo sviluppo mentale era uno in cui necessariamente lo sviluppo fisico soffriva. Si pensava che questo fosse un problema particolare per le donne, perché il loro sistema riproduttivo era molto più complicato rispetto agli uomini e quindi consumava una parte maggiore delle risorse del corpo. Si ritiene che una giovane donna che ha studiato duramente durante la pubertà stia correndo rischi speciali poiché "il cervello e l'ovaio non possono svilupparsi allo stesso tempo", sottolinea lo storico Judith Walzer Leavitt. Altrettanto popolare era la convinzione, basata su grossolane misurazioni del volume del cranio, che le donne erano condannate a rimanere fanciullesche in modi importanti: "volitiva, impulsivamente marcatamente imitativa piuttosto che originale, timida e dipendente", come afferma Cynthia Eagle Russett, perché il loro cervello era più piccolo di quello degli uomini.
Philippa Fawcett sembra quasi essere nata per raggiungere. Era l'unica figlia di due genitori eccezionali; sua madre, Millicent, come presidente della National Union of Women's Suffrage Societies, ha fatto di più che la famosa Emmeline Pankhurst per assicurarsi il diritto di voto per le donne britanniche, mentre suo padre, Henry Fawcett, è rimasto accecato in un incidente sparato a 25 anni, è diventato un ministro nel governo britannico. Uno dei pochi ricordi sopravvissuti all'infanzia di Philippa la fa pattinare lungo il fiume da Cambridge a Ely, a una distanza di oltre 15 miglia, guidando suo padre fino in fondo fischiettandolo.
Philippa mostrò le prime promesse accademiche — c'è qualche motivo per supporre che i suoi genitori la facessero allenare in matematica specificamente nella speranza che lei potesse aiutarli a dimostrare l'uguaglianza delle donne — e prima di guadagnare un posto al Newnham College ha seguito dei corsi di pura matematica e applicato la matematica all'University College di Londra (un'università molto più recente, dove persino negli anni 1890 donne e uomini potevano studiare fianco a fianco). Anche questo, tuttavia, non era una vera preparazione per i rigori o l'eccentricità dei "tripos" matematici di Cambridge - un corso testato con esami di fine anno, e così chiamato dopo gli sgabelli a tre gambe su cui gli studenti si erano seduti nel 15 ° secolo .
Anche se accecato all'età di 25 anni, il padre di Philippa, Henry Fawcett, prestò servizio come postmaster generale nel governo liberale di William Gladstone, si arrampicò sulle Alpi e pattinò fino a 60 miglia al giorno.
In genere, i candidati sostenevano cinque ore e mezza di esami ogni giorno per otto giorni, in tutto 12 documenti e 192 domande progressivamente più difficili. Quelli in lizza per il titolo di Wrangler rimasero quindi per altri tre giorni di esami consistenti in 63 ulteriori problemi di prova. I candidati più seri assumevano sempre tutor e lavoravano più o meno 24 ore su 24 per mesi. Lo storico Alex Craik nota che CT Simpson, che si classificò come Secondo Wrangler nel 1841, completò i suoi sforzi studiando per 20 ore al giorno nella settimana prima degli esami e "quasi rotto dall'eccessivo sforzo ... si trovò effettivamente obbligato a portare una scorta di etere e altri stimolanti negli esami in caso di incidenti. ”James Wilson, che fu in cima alla classifica nel 1859, ebbe un esaurimento nervoso subito dopo gli esami; alla sua guarigione scoprì di aver dimenticato tutta la matematica che avesse mai conosciuto tranne l'algebra elementare. E James Savage si è lavorato così duramente che è stato trovato morto di apoplessia in un fossato tre mesi dopo essere stato nominato Senior Wrangler nel 1855.
Philippa Fawcett è stata istruita - la sua tutor, EW Hobson del Christ's College, era considerata la seconda persona migliore a insegnare a Cambridge ai suoi tempi - ma ha adottato un approccio del tutto più ragionevole nei suoi studi. Stephen Siklos, un matematico di oggi Cambridge, nota che Fawcett condusse “una vita disciplinata e ordinata”, alzandosi alle 8 e raramente andando a letto dopo le 23. Studiava sei ore al giorno, ma si rifiutò di cedere all'allora- pratica popolare tra aspiranti Wranglers di lavorare tutta la notte con un asciugamano bagnato avvolto intorno alla testa.
Una delle ragioni per cui Fawcett lo fece fu che sapeva di essere osservata; ha fatto di tutto per negare le munizioni a coloro che hanno cercato (nelle parole di un giornalista contemporaneo) di "scoprire che le università femminili sono popolate da eccentrici". La sua determinazione a non distinguersi è stata rafforzata solo da un rapporto scandaloso in La Pall Mall Gazette di Londra che ha osato indossare "i suoi folti capelli castani fino alle spalle, ed è persino conosciuta (quindi ho sentito) salire su un autobus".
La sfida affrontata da Fawcett e dai suoi compagni di studio è stata certamente scoraggiante: le domande sui tripos di matematica erano così complesse che persino i migliori candidati potevano a malapena sperare di risolverne completamente due, e di accaparrarsene altri due, dei 16 ideati per ogni articolo. Ogni articolo era incredibilmente ampio e le domande erano spesso arcane; il matematico tedesco Max Born ha satirizzato un tipico esempio come: “Su un ponte elastico si trova un elefante di massa trascurabile; sul suo tronco si trova una zanzara di massa m. Calcola le vibrazioni sul ponte quando l'elefante muove la zanzara ruotando il suo tronco. ”E Siklos riassume la sfida in questo modo:
Nel 1890, i Tripos matematici si erano trasformati in un severo test non tanto di ingegnosità matematica quanto di resistenza e capacità solida ... Gli argomenti andavano dall'interesse composto alla teoria dei numeri, all'idrodinamica e all'astronomia. Ci si aspettava che i candidati avessero familiarità con il lavoro di Newton ed Euclide, fossero in grado di predire le eclissi, manipolare oscure identità trigonometriche e essere in condizioni intime con tutte le possibili coniche bidimensionali e tridimensionali.
Millicent Fawcett, la madre di Philippa, non era solo una delle principali suffragiste, ma anche cugina di Elizabeth Garrett Anderson, la prima donna a qualificarsi come dottore nel Regno Unito; per farlo, Anderson doveva studiare in Scozia, poiché nessuna scuola di medicina inglese l'avrebbe accettata come studentessa.
La fortezza radicata di Fawcett sembra averla posta in ottima posizione durante il periodo dell'esame. Ha rifiutato la possibilità di allontanarsi dal suo college negli ultimi giorni prima dell'inizio dei documenti, perché potrebbe disturbare la sua routine. Quando le è stato chiesto se desiderava che il calvario fosse finito, ha risposto che in nessuna circostanza avrebbe voluto rinunciare a tre settimane della sua vita. Sebbene depressa dal suo primo incontro con un articolo di tripos, sul quale poteva rispondere solo a tre problemi e "provare a 6 o 7" in più, recuperò il morale quando scoprì che nessuno degli altri candidati che conosceva aveva completato una sola risposta. Alla fine di maggio del 1890, a Newnham si aspettavano grandi aspettative che Fawcett avesse fatto meglio di qualsiasi altro candidato al college fosse mai entrato negli esami di matematica. Rimase tutt'altro che certo, tuttavia, in che modo le donne di Newnham si sarebbero messe contro gli uomini.
Anche GF Browne, il segretario della commissione d'esame di Cambridge, era preoccupato perché temeva che le donne iscritte agli esami di matematica del 1890 potessero essere così al di sotto della media da vergognarsi. Temeva che si potesse anche piazzare per ultimo, una posizione nota a Cambridge come "il cucchiaio di legno". A tarda sera del 6 giugno, il giorno prima che i risultati fossero annunciati, Browne ha ricevuto una visita dall'esaminatore senior, W. Rouse Ball, che ha confidato di essere venuto a discutere di "una situazione imprevista" riguardante le classifiche femminili. Note Siklos, citando l'account di Browne:
Dopo un momento, dissi: "Vuoi dire che uno di loro è il cucchiaio di legno?"
"No, è l'altra estremità!"
'Quindi dovrai dire, quando leggi l'elenco delle donne, "Above the Senior Wrangler"; e non andrai oltre la parola "sopra". “
Al mattino, la notizia che stava per accadere qualcosa di straordinario aveva elettrizzato Cambridge. Gli studenti di Newnham si diressero in massa alla Camera del Senato, e l'anziano nonno di Fawcett guidò un buggy trainato da cavalli a 60 miglia dalla costa del Suffolk con i suoi cugini Marion e Christina. Marion riferì cosa accadde dopo in una lettera:
È stata una scena molto eccitante al Senato ... Christina e io abbiamo ottenuto posti nella galleria e il nonno è rimasto sotto. La galleria era affollata di ragazze e pochi uomini, e il pavimento dell'edificio era affollato di studenti universitari il più fitto possibile. Le liste sono state lette dalla galleria e abbiamo ascoltato magnificamente. Tutti i nomi degli uomini furono letti per primi, il Senior Wrangler fu molto rallegrato.
Alla fine l'uomo che stava leggendo gridò "Donne". ... Un momento spaventosamente agitato per Philippa doveva essere stato ... Fece segno con la mano che gli uomini tacessero, ma dovette aspettare qualche tempo. Alla fine lesse il nome di Philippa e annunciò che era "al di sopra del Senior Wrangler".
Pandemonio. I laureandi hanno risposto all'annuncio con esultanti rumorosi e ripetute chiamate a "Leggi di nuovo il nome di Miss Fawcett". Al college, "tutte le campane e i gong che si potevano trovare sono stati suonati", c'è stata una festa improvvisata, i falò sono stati accesi sul campo di hockey su prato, e Philippa fu portata a spalla in alto nella sala principale - "con la calma tipica", osserva Siklos, "segnandosi" dentro "sul tabellone" mentre passava oltre. La reazione degli uomini fu generosa, in particolare considerando che quando Cambridge votò contro la possibilità per le donne di diventare membri dell'università nel 1921, gli studenti universitari del giorno celebrarono picchiando le porte del college di Newnham.
Il trionfo è stato una notizia internazionale per giorni dopo, il New York Times ha pubblicato un'intera colonna, intitolata "L'onore della signorina Fawcett: il tipo di ragazza che è questa signora Senior Wrangler". Presto è emerso che Fawcett aveva segnato il 13% in più di punti rispetto a Bennett, il maschio di spicco e un esaminatore amichevole confidarono che "era in vantaggio su tutti i documenti, ma due ... il suo posto non aveva alcun elemento di incidente in esso".
Philippa Fawcett non fu solo la prima donna a posizionarsi al di sopra del Senior Wrangler; era anche l'ultima. Cambridge lasciò cadere l'antica distinzione nel 1909 perché, man mano che la matematica diventava più specializzata, era diventato sempre più difficile classificare i candidati con competenze in diversi rami della materia in ordine puramente numerico.
David Hilbert: "Signori, non gestiamo uno stabilimento balneare." Foto: Wikicommons.
Gli accademici impiegarono molto più tempo ad abbandonare i loro pregiudizi per non consentire alle donne di laurearsi al fianco degli uomini. Sebbene l'Università di Londra avesse aperto la strada nel garantire lo status femminile alle donne nel 1882, fu solo nel 1919 che la grande università tedesca di Gottinga seguì l'esempio (e poi solo dopo un dibattito durante il quale, chiese: "Qualunque cosa i nostri giovani sarebbero tornati da la guerra pensa di essere stata insegnata da una donna? ", ha affermato il presidente del dipartimento di matematica, David Hilbert:" Signori, stiamo gestendo un'università, non uno stabilimento balneare "). In Gran Bretagna, Oxford cedette nel 1920; negli Stati Uniti, Yale non si disgregò fino al 1969 e Harvard non fino al 1977.
Per quanto riguarda Cambridge, le donne furono finalmente autorizzate a laurearsi al fianco degli uomini nel 1948. Fortunatamente, Philippa Fawcett visse per vedere questa conferma di tutto ciò che aveva rappresentato negli anni 1890. Avendo trascorso la sua vita di educatrice, tenendo lezioni a Newnham per alcuni anni, ma ovviamente negando la carriera accademica un maschio Wrangler avrebbe pensato al suo diritto: morì, a 80 anni, un mese dopo che la sua madre aveva approvato il principio di pari educazione per le donne e 58 anni dopo che era stata collocata "al di sopra del Senior Wrangler".
fonti
Anon. “L'onore della signorina Fawcett; Il tipo di ragazza che è questa signora Wrangler senior. ” New York Times, 24 giugno 1890; Alex Craik. Hopkins's Men: Riforma di Cambridge e matematica britannica nel diciannovesimo secolo . Londra: Springer Verlag, 2008; DO Forfar. "Che fine hanno fatto i Senior Wranglers?" In Mathematical Spectrum 29 (1996); Judy Green; "Quante donne matematiche si possono nominare?" Discorso al colloquio presso l'Università di Miami, 29 giugno 2000; Judith Walzer Leavitt. Donna e salute in America: letture storiche . Madison: University of Wisconsin Press, 1999; Jeremy Gray. "Matematica a Cambridge e oltre." In Richard Mason (a cura di), Cambridge Minds . Cambridge: CUP, 1994; Susan Sleeth Mosedale. "Scienza corrotta: i biologi vittoriani considerano la questione delle donne". In Journal of the History of Biology 11 (1979); Newnham College Roll Letter, febbraio 1949, 46-54. Newnham College Archives, Cambridge; Katharina Rowold. La donna istruita: menti, corpi e istruzione superiore femminile in Gran Bretagna, Germania e Spagna, 1865-1914 . New York: Routledge, 2010; Cynthia Eagle Russett. Scienze sessuali: la costruzione vittoriana della femminilità . Cambridge: Harvard University Press, 1991; Stephen Siklos. Philippa Fawcett e il Tripos matematico . Cambridge: Newnham College, 1990; WW Rouse. Una storia di matematica a Cambridge . Cambridge: Cambridge University Press, 1903; Jonathan Smith e Christopher Stray (a cura di). Insegnamento e apprendimento nella Cambridge del XIX secolo . Woodbridge, Suffolk: Boydell Press, 2001; Patricia Vertinsky. La donna ferita dall'eternità: donne, dottori ed esercizio fisico alla fine del XIX secolo . Manchester: MUP, 1989.
Una raccolta di libri e articoli su donne e matematica nel diciannovesimo secolo, chiamata in onore di Philippa Fawcett, è detenuta dalla London Mathematical Society.
