Ogni tanto il color malva ha un momento, sia sulle labbra di Kylie Jenner che sulle nuove banconote da 100 piso delle Filippine. Ma le origini del colore sono legate a qualcosa che sembra molto più casuale: la malaria. Tutto ebbe inizio quando un diciottenne fece un grosso errore che, a sua insaputa, avrebbe cambiato il mondo.
Il giovane adulto in questione era William Perkin, uno studente di chimica a caccia di chinino artificiale. Oggi, il composto è più familiare come ingrediente nell'acqua tonica, ma è anche usato per curare la malaria. All'epoca, era estremamente costoso ottenere il chinino dalla sua fonte naturale, l'albero di china in Sud America. Mentre l'impero britannico si espandeva in più territori tropicali, sempre più britannici contraevano la malaria, il che significa che il chinino era, secondo le parole del London Science Museum, "uno strumento del colonialismo del XIX secolo".
La Gran Bretagna aveva chiaramente bisogno di una fonte di chinino economico per aiutare i coloni, ma una fonte sintetica aveva eluso gli scienziati. Ed è qui che entra in gioco il carbone. Nel 1856, il chimico di nome August Hoffman, capo di Perkin, si chiese se i prodotti di scarto del catrame di carbone - un sottoprodotto della produzione di gas di carbone - potessero aiutare a sintetizzare il chinino. All'epoca, il carbone era la sostanza che alimentava la rivoluzione industriale, illuminava le città inglesi e produceva tonnellate di rifiuti tossici che la gente semplicemente gettava nei corsi d'acqua vicini e di cui si dimenticava.
Non Hoffman: mise il suo promettente giovane studente sul compito di trasformare in qualche modo il sottoprodotto in chinino e andò in vacanza. Ma le cose non sono andate così bene per Perkin. Come scrive Dan Fagin nel suo libro Toms River: A Story of Science and Salvation, gli esperimenti a casa di Perkin con sostanze come il toluene sono falliti. I suoi tentativi di trasformare l'allil-toluene in chinino hanno portato solo a "una polvere nero-rossastra, non la medicina che si aspettava di vedere." Perkin provò di nuovo con un altro sottoprodotto chiamato anilina, ma tutto ciò che gli venne in mente fu una provetta riempita con goop nero.
Ma quella sciocca ha finito per cambiare il mondo. Si è scoperto che ha macchiato la provetta - e gli abiti di Perkin - viola. E non si sarebbe lavato via. Perkin si rese subito conto di aver creato il primo colorante sintetico, qualcosa che poteva essere un'alternativa ai coloranti naturali fatti di animali e piante che venivano usati nei tessuti del giorno. Fu una gradita invenzione poiché i coloranti naturali erano costosi e spesso volubili.
La scoperta di Mauveine di Perkin ha cambiato tutto questo. Improvvisamente, la tintura di analina era una cosa. Mentre altri scienziati si mettevano al lavoro per creare la propria ombra, commercializzava la tintura viola che veniva soprannominata "malva". Una volta che il costoso privilegio dei ricchi, il malva era ora accessibile - e divenne una moda di moda. Nel 1859, Punch stava scrivendo che "la donna adorabile è appena afflitta da una malattia che a quanto pare si sta diffondendo così gravemente che è giunto il momento di considerare in che modo può essere controllata ... L'eruzione, che è di malva colore, presto si diffonde, fino a quando in alcuni casi il malato diventa completamente coperto con esso. "
La moda "malva del morbillo" potrebbe essere uscita con la gonna a cerchio, ma la scoperta di Perkin è rimasta bloccata e in questi giorni, i coloranti artificiali rendono un intero arcobaleno accessibile sia alle vittime della moda che ai comò conservatori.
PS: il chinino alla fine fu sintetizzato quasi 100 anni dopo il fallito tentativo di Perkin, ma non è ancora disponibile in commercio.
