Eugene Debs aveva condotto scioperi storici e aveva presieduto quattro volte il presidente con il biglietto del Partito socialista, ma il famoso oratore non aveva mai tenuto un discorso così rischioso o consequenziale come quello che aveva pronunciato in un parco di Canton, Ohio, il 16 giugno 1918.
Mentre 1.200 persone guardavano, Debs si avvicinò a un palco di legno. Quasi calvo, indossava una giacca di tweed e un gilet abbottonato nonostante la scia di estate. Gli agenti del Dipartimento di Giustizia hanno setacciato il pubblico, chiedendo di vedere le carte da disegno degli uomini. Mentre parlava di Debs, uno stenografo assunto da un procuratore federale prese appunti frenetici delle linee che lo consideravano particolarmente sovversivo. Il sudore gocciolava sul viso di Debs e le sue braccia si allungarono sulla ringhiera del palco verso la folla.
"La classe operaia non ha ancora avuto voce nel dichiarare guerra", ha dichiarato Debs. "Se la guerra è giusta, lascia che sia dichiarata dal popolo - tu, che hai la vita da perdere."
Erano parole pericolose nel giugno del 1918. La prima guerra mondiale stava per raggiungere il suo culmine, con i soldati americani che combattevano le loro prime battaglie importanti, resistendo alla totale spinta della Germania verso Parigi. Il governo americano, armato di nuove leggi repressive, aveva incarcerato manifestanti contro la guerra in tutto il paese. E Debs, 62 anni e guarito da una malattia, era emerso dalla solitudine per ricongiungersi alla lotta contro la guerra.
“Debs si sveglia ululando in guerra; Gli Stati Uniti potrebbero prenderlo ”, annunciò un titolo di Chicago Tribune il giorno successivo. "Debs invita l'arresto", ha dichiarato il Washington Post . Presto Debs sarebbe stato in prigione per il suo discorso quel giorno. Il suo processo e la sua detenzione avrebbero affascinato la nazione tesa e in conflitto. Dopo la guerra, gli americani hanno discusso se fosse un traditore o un martire per libera espressione. Il discorso di Debs a Canton, pronunciato 100 anni fa questa settimana, è diventato l'esempio più infame dell'epoca di come il dissenso possa diventare una vittima della guerra.
Il viaggio di Debs verso quel palcoscenico a Canton iniziò nel 1870, quando lasciò la sua città natale di Terre Haute, Indiana, all'età di 14 anni per lavorare nelle fabbriche di treni. "Fin dalla mia infanzia sono stato costretto a sentire i torti del lavoro", scrisse nel compagno di New York nel 1904: i pericoli, l'incertezza del lavoro e i salari scarsi comuni ai lavoratori. Dopo anni nel movimento operaio, divenne presidente della nuova American Railway Union nel 1893.
Condannato in prigione per aver contribuito a guidare lo sciopero della ferrovia del Pullman del 1894, trascorse sei mesi dietro le sbarre educandosi con le opere di Karl Marx, tra gli altri. Si dichiarò socialista nel 1897, aiutò a fondare il Partito socialista americano nel 1901 e corse per il presidente degli Stati Uniti con i biglietti socialisti in quattro elezioni consecutive, a partire dal 1900.
Un oratore stimolante, ha attirato migliaia di ferventi sostenitori dei raduni nelle principali città, mentre ha ispirato denunce altrettanto ferventi da parte di politici e giornali tradizionali. Theodore Roosevelt definì Debs uno dei più "cittadini indesiderati" della nazione e lo accusò di fomentare "spargimenti di sangue, anarchia e sommosse". L'argomento di Debs secondo cui i lavoratori dovrebbero possedere i prodotti del loro lavoro era troppo radicale per la maggior parte degli americani. Eppure Debs presentava il socialismo in modi che facevano appello ai valori culturali e religiosi degli americani. Ha scioccato il sistema politico vincendo 900.000 voti, o il 6% dei voti, alle elezioni presidenziali del 1912, più di Ralph Nader nel 200 o Gary Johnson e Jill Stein nel 2016. Debs aveva una "comprensione profondamente intuitiva del popolo americano, "Ha scritto lo storico Arthur Schlesinger Jr." Uomini e donne adoravano Debs anche quando odiavano la sua dottrina. "
Quando scoppiò la prima guerra mondiale in Europa nell'agosto del 1914, Debs si unì al movimento per preservare la neutralità americana. All'inizio della guerra, la maggior parte della nazione, dagli isolazionisti conservatori nel Midwest ai liberali in Oriente, voleva rimanere fuori dalla guerra europea. Sebbene molti americani siano d'accordo con Debs sul merito, meno in linea con la sua critica socialista di entrare in guerra. Fu una battaglia tra le classi dirigenti delle nazioni in guerra, sostenne - e in effetti, una critica economica della guerra, che rileva che gli Stati Uniti trassero profitto dal commercio con la Gran Bretagna e dai prestiti in tempo di guerra alle potenze alleate, persiste oggi tra gli storici. "Non conosco alcun motivo per cui gli operai debbano combattere per ciò che possiedono i capitalisti", ha scritto Debs al romanziere Upton Sinclair, "o massacrarsi a vicenda per i paesi che appartengono ai loro padroni".
Nel marzo del 1917, quando la notizia di Zimmermann Telegram spinse gli Stati Uniti verso la guerra, Debs fece il giro del Nord-Est, sostenendo la pace di migliaia di persone. "Non andrò mai in guerra per un governo capitalista" dichiarò Debs. "Non andrò mai in guerra per un governo capitalista" dichiarò Debs. La dichiarazione di guerra del Congresso contro la Germania in aprile non lo ha scoraggiato. "Debs non crede che il governo sia davvero rappresentativo del popolo", afferma Nancy Unger, storica della Santa Clara University e autrice di numerosi libri sull'America degli anni '10. "È controllato da denaro e problemi di potere".
Nel frattempo, l'amministrazione democratica del presidente Woodrow Wilson ha lanciato un intenso sforzo di propaganda per rafforzare il sostegno alla guerra, insieme a una delle campagne più aggressive di repressione politica nella storia degli Stati Uniti. Autorizzato dalla legge sull'espionaggio, approvata dal Congresso nel giugno del 1917, il governo bloccò la spedizione di giornali contro la guerra e arrestò 2.000 manifestanti con l'accusa di ispirare la resistenza al reclutamento militare. Gli stati approvarono le leggi sulla sedizione e arrestarono i dissidenti. L'American Defence Society, un gruppo di vigilanti di destra, ha rimosso gli altoparlanti anti-guerra dai portasapone a New York City. L'American Protective League, un gruppo nazionale di 250.000 volontari che agiscono con la benedizione del procuratore generale Thomas Gregory, ha perquisito le case e la posta dei vicini e ha riferito di presunti sleali.
Eugene Debs lascia la Casa Bianca (Biblioteca del Congresso) "Wilson lo definisce in termini di stile progressista: una guerra per rendere il mondo sicuro per la democrazia", afferma Unger. “Se sei contrario, non sei americano, sei egoista, ti sbagli. Le stesse dichiarazioni che Eugene Debs ha fatto per tutta la sua vita non sono ora solo alla sinistra dello spettro politico. Ora è presentato come pericoloso, non americano, sabotatore. "
Debs ha protestato contro la censura nelle sue colonne di opinione su giornali socialisti come Social Revolution, ma mentre la guerra continuava, il governo ha chiuso molti documenti che stampavano i suoi scritti. La malattia rallentò Debs per diversi mesi dopo che fu dichiarata la guerra; rimase principalmente a casa a Terre Haute, riposando sotto gli ordini del medico, malato di mal di schiena, problemi di digestione e cuore debole. Ma a dicembre, la sua amica Kate O'Hare, la più importante socialista femminile della nazione, fu condannata ai sensi dell'Espionage Act per un discorso contro la guerra del luglio 1917 e condannata a cinque anni di prigione. "Mi sentirò in colpa per essere alla larga", la scrisse Debs in segno di solidarietà. Nel maggio 1918, il Congresso approvò la legge sulla sedizione, rafforzando ulteriormente le restrizioni al dissenso.
Infuriato, Debs partì a giugno per un nuovo tour di conversazione nel Midwest. Sapeva che stava processando un'azione giudiziaria e forse lo aveva persino accolto con favore. "Prenderò circa due salti e mi inchioderanno, ma va bene", ha detto a un amico. Ha ostacolato l'Illinois e l'Indiana, parlando contro la guerra senza incidenti, prima di dirigersi in Ohio per la convention socialista di stato a Canton.
Prima di parlare al picnic della convention, Debs ha visitato il vicino Stark County Workhouse, dove tre leader socialisti dell'Ohio stavano scontando una pena di un anno per essersi opposti al progetto.
"Tre dei nostri più fedeli compagni stanno pagando la pena della loro devozione per la causa della classe operaia", ha detto Debs alla folla. "Sono arrivati a rendersi conto", ha aggiunto, "che è estremamente pericoloso esercitare il diritto costituzionale della libertà di parola in un paese che lotta per rendere la democrazia sicura nel mondo".
Per due ore sul palco di Canton, Debs ha difeso gli attivisti contro la guerra imprigionati dalle accuse di slealtà. Ha elogiato i bolscevichi russi, sostenendo di aver fondato "la prima vera democrazia" quando avevano preso il potere nella rivoluzione russa otto mesi prima. Denunciando la Corte Suprema degli Stati Uniti per aver infranto una legge contro il lavoro minorile, ha dichiarato che il socialismo avrebbe trionfato sul capitalismo. "Non preoccuparti per l'accusa di tradimento nei confronti dei tuoi padroni", ha detto Debs. "Sii fedele a te stesso e non puoi essere un traditore di nessuna buona causa sulla terra."
Due settimane dopo, Debs stava entrando in un picnic socialista a Cleveland quando i marescialli statunitensi lo arrestarono. È stato accusato di dieci accuse di violazione degli atti di spionaggio e sedizione durante il suo discorso a Canton.
Al processo di Debs a Cleveland nel settembre 1918, il pubblico ministero sostenne che il discorso di Debs era "calcolato per promuovere l'insubordinazione" e "propagare l'ostruzione alla bozza". .
"Sono stato accusato di aver ostruito la guerra", ha detto Debs alla giuria. "Lo ammetto. Io detesto la guerra. Mi opporterei alla guerra se fossi da solo. ”Ha difeso il socialismo come un movimento morale, come l'abolizione della schiavitù decenni prima. "Credo nella libertà di parola, nella guerra e nella pace", ha dichiarato Debs. "Se la legge sullo spionaggio è valida, allora la Costituzione degli Stati Uniti è morta."
La giuria ha ritenuto Debs colpevole per tre motivi e il giudice lo ha condannato a dieci anni di carcere. Gli editoriali di giornali in tutta la nazione hanno rallegrato la sua convinzione. "Le sue attività in opposizione alla preparazione alla guerra erano pericolose", dichiarò il Washington Post . "La sua convinzione ... fa notare a tutti che slealtà e sedizione, anche se mascherate con il pretesto della libertà di parola, non saranno tollerate."
Il caso di Debs andò alla Corte Suprema degli Stati Uniti, che decretò nel 1919 che esprimere simpatia per gli uomini che resistevano alla bozza rendeva Debs stesso colpevole della stessa offesa. Debs riferì al carcere di Moundsville, West Virginia, nell'aprile del 1919. "Entro nelle porte della prigione un rivoluzionario fiammeggiante", telegrafò i suoi sostenitori, "la mia testa eretta, il mio spirito indomito e la mia anima invincibile".
Il prigioniero politico più famoso della nazione, Debs ha trascorso due anni e mezzo in un penitenziario federale in Georgia. Dopo la guerra, divenne il simbolo di un movimento in crescita che spingeva per l'amnistia per i radicali incarcerati. Nei giornali e nelle conversazioni quotidiane, gli americani discutevano se liberare Debs. "Per la maggior parte degli americani Debs ha incarnato l'intera controversia", ha scritto Ernest Freeberg nel suo libro del 2008 sul caso Debs, Prigioniero della democrazia . "Era l'unico prigioniero che aveva un volto e una voce, quello che provocava i cittadini a difendere o opporsi all'accusa del loro governo contro i dissidenti in tempo di guerra".
Nel 1920, il Partito Socialista nominò Debs per la sua quinta corsa alla presidenza. In campagna dalla prigione, Debs ha rilasciato dichiarazioni settimanali sulla campagna al servizio di filo della United Press. Anziché discutere il candidato repubblicano Warren G. Harding o il candidato democratico James Cox, Debs ha denunciato Wilson come "uno strumento di Wall Street" e "un professore universitario che non è idoneo a diventare presidente perché non conosce il vite delle persone ".
Come detenuto n. 9653, Debs ha ottenuto il 3, 5 percento dei voti per il presidente. "Migliaia e migliaia hanno votato per il prigioniero per protestare contro le violazioni delle libertà civili", ha scritto Ray Ginger in The Bending Cross, la sua classica biografia di Debs del 1947.
L'amministrazione Wilson, impassibile, respinse una raccomandazione di commutare la sentenza di Debs nel febbraio del 1921. “Mentre il fiore della gioventù americana stava riversando il suo sangue per rivendicare la causa della civiltà, quest'uomo, Debs, rimase in disparte, cecchiando, attaccando e denunciandoli ", si lamentò Wilson con il suo segretario. "Quest'uomo era un traditore del suo paese".
Harding, che sostituì Wilson nel marzo del 1921, fu più ricettivo alla campagna di amnistia. Liberare Debs e altri prigionieri radicali corrisponde alla promessa della sua campagna di un "ritorno alla normalità" dopo la guerra.
"Per Wilson, è stata davvero come una guerra santa", afferma Unger. “Penso che ci abbia davvero creduto
potrebbe essere una guerra per porre fine a tutta la guerra. Non credo che avrebbe mai potuto perdonare Debs. "Harding, dice lei, " certamente non ha avuto le stesse emozioni e gli stessi investimenti morali in quella guerra. Non penso che per lui Debs fosse una minaccia. "
Nel dicembre del 1921, Harding commutò la condanna di Debs, stabilì la sua liberazione per il giorno di Natale e invitò Debs alla Casa Bianca. "Ho sentito così tanto dannatamente parlare di lei, signor Debs, che ora sono molto felice di conoscerla personalmente", Harding lo salutò il 26 dicembre. Lasciando l'incontro, Debs chiamò Harding "un gentile gentiluomo" con "impulsi umani" ", Ma ha dichiarato di aver detto al presidente che avrebbe continuato a combattere per i suoi" principi, convinzioni e ideali ". Ha preso il treno per tornare a casa da Terre Haute e sua moglie, Kate, il giorno successivo.
Debs è morto nel 1926 all'età di 70 anni. Il suo discorso a Canton rimane un classico del dissenso americano - l'attore Mark Ruffalo ne ha dato una lettura drammatica nel 2007. Rimane un eroe per i socialisti americani - incluso il senatore Bernie Sanders, che ha diretto un documentario del 1979 su Debs e leggere le sue citazioni nel suo distintivo accento di Brooklyn. "La master class ha sempre dichiarato le guerre", ha intonato Sanders in un estratto di due minuti dal discorso di Debs nel Canton. "La classe tematica ha sempre combattuto le battaglie".
