Ci sono topi che corrono nei laboratori più intelligenti dei loro coetanei. Questa distinzione va oltre un'attitudine superiore alla media per i test di intelligenza del mouse: questi topi sono più intelligenti perché metà delle cellule del loro cervello sono in realtà cellule umane.
Un nuovo studio, pubblicato sul Journal of Neuroscience, esplora le conseguenze della creazione di topi che hanno neuroni velati ma cellule gliali umane, cellule che supportano le cellule nervose e rafforzano le connessioni tra di loro. Steve Goldman, ricercatore presso il Medical Center dell'Università di Rochester a New York, ha guidato un team di ricerca che ha prelevato cellule gliali immature da feti umani (donate alla ricerca) e le ha iniettate nel cervello di cuccioli di topo, riferisce Andy Coghlan per New Scientist . Poiché le cellule gliali erano immature, hanno continuato a crescere e dividersi nel cervello del topo, ammucchiando le cellule del topo.
"È ancora un cervello di topo, non un cervello umano", ha detto Goldman a Coghlan. "Ma tutte le cellule non neuronali sono umane." Le cellule gliali possono maturare nelle cellule gliali a forma di stella chiamate astrociti che aiutano a connettere i neuroni. Ma gli astrociti umani hanno più viticci e sono più grandi degli astrociti di topo. Questa differenza offre un vantaggio ai topi con questi cervelli chimera umano-topo. "È come aumentare la potenza del tuo computer", afferma Goldman.
I topi alterati hanno ottenuto punteggi più alti in un gruppo di test sulla memoria e sulla cognizione del mouse, compresi quelli sopra menzionati.
Questo non è il primo topo umanizzato che i ricercatori hanno creato; è solo il più sorprendente perché coinvolge le cellule cerebrali. Ci sono topi che sono per lo più topi ma che hanno un sistema immunitario umano, per esempio. Gli scienziati sono interessati a creare questo tipo di animali perché, sebbene i topi siano buoni animali da studio e siano abbastanza vicini agli umani, non sono una combinazione perfetta. I topi umanizzati colmano un po 'di più il divario e possono darci una migliore comprensione delle malattie umane come il cancro, l'Alzheimer, le malattie cardiache e altro ancora.
Ma nel creare topi più simili a noi, stiamo sfocando il confine tra ricerca umana e ricerca sui topi. Questi topi con cervello "mezzo umano" sono ancora molto topi. Ci sono anche piani per creare ratti con cellule cerebrali umane. Ma Goldman ha detto a New Scientist che lui e i suoi colleghi pensano che mettere cellule umane nelle scimmie sollevi problemi etici più delicati.
Jamais Cascio, scrittrice e futurista, delinea le difficoltà nel tracciare il confine tra umani, animali da ricerca e animali da ricerca umanizzati nel suo blog, Open the Future. Questo gruppo di ricerca non intende aggiungere cellule cerebrali umane alle scimmie, ma ciò non significa che un altro gruppo non lo farà. Lui scrive:
[Stiamo] rendendo questi animali non umani chiaramente più intelligenti. Li stiamo elevando in modo molto limitato (per usare la terminologia di David Brin). Saranno in grado di capire il mondo un po '(o anche molto) meglio di altri nel loro genere. E ad un certo punto, potremmo anche finire con soggetti di test significativamente più intelligenti del normale e in grado di dimostrare comportamenti stranamente vicini ai nostri.
Quali diritti dovrebbe avere uno di questi tipi di animali allevati? Dobbiamo precisare un maggior numero di diritti per i topi chimera umani nel rapporto delle notizie? O mentre creiamo animali sempre più intelligenti del solito, ci sarà un punto in cui non potrebbero più essere limitati ai diritti dati a tutti gli animali della ricerca scientifica? A che punto sarebbe un crimine ucciderli, non importa quanto umanamente o in conformità con gli standard etici?
Queste domande potrebbero sembrare nel regno della fantascienza, ma solo diversi anni fa un topo che trasportava cellule cerebrali umane sarebbe sembrato altrettanto stravagante. E già, la nostra crescente comprensione dell'intelligenza delle grandi scimmie e dei cetacei ha acceso il dibattito sui diritti di quegli animali. Queste sono domande che qualcuno deve porre.