Quasi tutti hanno un capo. Alla Smithsonian Institution, dove l'amministratore delegato è noto come Segretario, l'autorità suprema è stata investita dalla legge nel suo Consiglio dei Reggenti sin dalla sua istituzione 160 anni fa.
C'è evidente unicità nello Smithsonian. Fu istituito dal Congresso nel 1846 come una fiducia per il popolo americano in risposta a un grande lascito da un oscuro scienziato britannico di nome James Smithson. Lo Smithsonian, con sede a Washington, DC, non doveva far parte di alcun ramo del governo federale; piuttosto, doveva essere guidato da un Board of Regents o trustees indipendente, composto dal capo della giustizia degli Stati Uniti, dal vicepresidente degli Stati Uniti, tre membri del Senato degli Stati Uniti, tre membri della Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti e sei cittadini privati. (Oggi, il numero di cittadini è aumentato a nove, sette dei quali devono provenire da diversi stati e due dal distretto di Columbia.) Quindi come oggi, la composizione dei reggenti è progettata per mostrare che lo Smithsonian ha sia privati che pubblici elementi settoriali ed è collegato a tutti i rami del governo federale.
Il capo della giustizia e il vice presidente servono in virtù del loro ufficio. I senatori e i membri della Camera sono nominati dalla direzione in entrambe le camere del Congresso e rispettano le condizioni che corrispondono a quelle elette. I membri cittadini del Board of Regents, che possono scontare due mandati di sei anni, sono nominati dal Board e nominati con risoluzioni congiunte del Congresso che sono firmate in legge dal presidente degli Stati Uniti. I reggenti eleggono il proprio presidente, che è noto come il cancelliere dell'istituzione. Nella storia della Smithsonian, i reggenti hanno tradizionalmente eletto il principale giudice in questa posizione. Per legge, i Reggenti non sono pagati per il loro servizio, sebbene possano essere rimborsati per le spese sostenute per partecipare alle riunioni.
I reggenti esercitano la loro autorità in quattro incontri ogni anno. Tre sono dedicati all'intera gamma di questioni relative alla gestione operativa complessiva dello Smithsonian: budget, termini e condizioni di doni filantropici, appuntamenti a consigli consultivi, mostre e programmi educativi, investimenti della dotazione dell'Istituzione, accettazione di nuove collezioni, commerciale attività commerciali e simili. Il quarto incontro è dedicato alla pianificazione a lungo raggio. Gran parte del lavoro dei reggenti viene svolto tra queste riunioni dai comitati dei reggenti, tra cui il comitato esecutivo, il comitato finanziario e d'investimento, il comitato per il controllo e la revisione, il comitato per le nomine e il comitato per le remunerazioni e le risorse umane. Inoltre, i reggenti spesso istituiscono comitati per affrontare sfide speciali. Qualsiasi iniziativa significativa presa dallo Smithsonian richiede il supporto del Board of Regents.
Forse l'azione più importante che i reggenti intraprendono è la nomina di un segretario a capo della direzione della Smithsonian Institution. I segretari non servono per sempre (ce ne sono stati 11 dal 1846), ma il Board of Regents è perpetuo e, di volta in volta, si è dimostrato prezioso per la vitalità a lungo termine dell'istituzione.
