Ieri ho scritto delle possibili meccaniche di accoppiamento di immensi dinosauri sauropodi come Brachiosaurus e Argentinosaurus . Ma c'è di più nell'accoppiamento dell'atto stesso. Non è come se due Diplodocus si avvicinassero con disinvoltura l'uno all'altro, avessero avuto una sveltina e si allontanarono per nutrirsi di una zona vicina di felci. Probabilmente c'era un qualche tipo di comportamento comportamentale alla copulazione: un modo per un sesso di pavoneggiarsi e l'altro di essere esigente riguardo a un partner di accoppiamento. Con questo in mente, un paleontologo ha proposto che il sesso potesse contenere il segreto del perché i sauropodi si sono evoluti in colli così lunghi e meravigliosi.
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L'idea che il comportamento di accoppiamento potrebbe avere qualcosa a che fare con l'anatomia del sauropode è stata ispirata dalle giraffe. Gli scienziati si sono interrogati sul perché le giraffe abbiano un collo così spettacolare da oltre un secolo e mezzo. L'idea più popolare è che i lunghi colli dei mammiferi sono un adattamento per nutrirsi in alto sugli alberi dove gli erbivori in competizione non possono raggiungere, ma nel 1996 gli zoologi Robert Simmons e Lue Scheepers hanno proposto qualcosa di diverso.
Le giraffe maschi si combattono in una peculiare forma di combattimento chiamata "collo". Non è bello come sembra. Le giraffe maschili oscillano il collo lungo per picchiarsi a vicenda con gli ossiconi robusti sulla cima della testa. Questi attacchi determinano le gerarchie tra i maschi e i maschi dominanti si accoppiano più spesso di quelli subordinati. Dal momento che i maschi con collo più grande e più forte sembrerebbero molto probabilmente vincitori dei concorsi, sostengono Simmons e Scheepers, è più probabile che quei maschi trasmettano i loro tratti alla generazione successiva, e quindi il collo potrebbe essere stato il motivo per cui le giraffe hanno evoluto colli più lunghi. Le giraffe femminili sono appena state portate avanti evolutivamente anche se non si comportano nello stesso comportamento.
L'ipotesi del "collo per il sesso" è stata controversa sin dall'inizio. Allo stato attuale, il peso dei dati supporta l'idea che i colli di giraffa si siano evoluti principalmente come un modo per assaggiare una vasta gamma di alimenti, non come un'arma coinvolta in battaglie per i diritti di accoppiamento. Gli studi dal 1996 hanno indicato che i colli lunghi aiutano davvero le giraffe ad evitare la competizione con altre specie per il cibo più nutriente salendo più in alto, specialmente quando il cibo può essere scarso, e gli studi sulle giraffe fossili suggeriscono che i colli lunghi potrebbero aver iniziato ad evolversi in risposta ai cambiamenti legati alla diffusione delle praterie circa 14 milioni di anni fa. Tuttavia, l'idea proposta da Simmons e Scheepers è rimasta un'ipotesi sexy, e nel 2006 il paleontologo Phil Senter ha applicato l'idea agli Apatosaurus e ai parenti in un documento intitolato "Necks for sex: selezione sessuale come spiegazione per l'allungamento del collo di dinosauro sauropode".
Senza studiare i sauropodi viventi, Senter ha proposto sei previsioni su come sarebbe una caratteristica dei sauropodi selezionata sessualmente. Ad esempio, sulla base di precedenti lavori teorici, Senter ha suggerito che una caratteristica utilizzata principalmente per la competizione di esibizione o di accoppiamento non fornirebbe alcun beneficio alla sopravvivenza dell'animale e potrebbe, in effetti, costituire un rischio. Nel caso dei sauropodi, Senter ha sostenuto che i lunghi colli dei sauropodi non avrebbero fornito ai dinosauri alcun vantaggio maggiore rispetto ad altri erbivori in termini di accesso al cibo. Proprio come Simmons e Scheepers hanno proposto che i lunghi colli delle giraffe non offrissero un vantaggio nutrizionale, Senter ha suggerito lo stesso per i dinosauri come Camarasaurus . A corollario di ciò, Senter ha anche sottolineato che i dinosauri predatori devono aver preso di mira i lunghi colli di sauropodi per abbattere rapidamente i giganti. "L'evoluzione di più collo, e quindi più vulnerabilità a un morso fatale, ha quindi comportato un costo di sopravvivenza per tutti, tranne i sauropodi più longilinei", ha scritto Senter.
Senter intrattenne solo per un breve periodo il modo in cui i colli sauropodi appariscenti e appariscenti sarebbero stati coinvolti nel comportamento di accoppiamento dei dinosauri. Forse i maschi schioccavano il collo quando combattevano per il territorio, o forse i concorrenti semplicemente si guardavano l'un l'altro per vedere il cui collo era più grande. Non c'era modo di dirlo. Nel complesso, tuttavia, Senter riteneva che i colli dei sauropodi fossero più coerenti con ciò che ci si aspetterebbe da una caratteristica selezionata sessualmente rispetto a un adattamento per l'alimentazione.
Tuttavia, in un articolo pubblicato l'anno scorso, i paleontologi Mike Taylor, Dave Hone, Matt Wedel e Darren Naish hanno confutato gli argomenti di Senter. I lunghi colli dei dinosauri sauropodi avrebbero sicuramente potuto fornire benefici di sopravvivenza, in particolare in termini di accesso a cibi di alta qualità che erano al di fuori della portata di piccoli erbivori. Senter aveva ipotizzato che i sauropodi tenessero la testa bassa al suolo e quindi non sarebbero stati in grado di raggiungere molta distanza verticale, ma ci sono prove osteologiche contrarie. I sauropodi erano fisicamente in grado di tenere la testa alta e potrebbero aver favorito una postura del collo elevata per la maggior parte del tempo. Inoltre, i colli eccezionalmente lunghi di molti sauropodi avrebbero fornito un vantaggio energetico permettendo agli animali di stare in un posto mentre campionavano il cibo su una vasta gamma.
Senter ha anche sopravvalutato la vulnerabilità di dinosauri come il Barosaurus agli attacchi. Come hanno sottolineato Taylor e coautori:
Il collo non era semplicemente una massa di vasi sanguigni e nervi esterni, ma era costruito con elementi duri tra cui costole cervicali spesso robuste, lamine ossee, legamenti e tendini. Un teropode difficilmente potrebbe inviare un apatosauro in movimento con un morso rapido e un collo sollevato ridurrebbe ulteriormente la vulnerabilità.
Ciò presuppone che i dinosauri predatori cacciassero affatto gli animali adulti. Come molti predatori moderni, i cacciatori mesozoici come Allosaurus e Torvosaurus probabilmente hanno preso di mira giovani, relativamente piccoli sauropodi più frequentemente.
Alla base di tutto ciò, tuttavia, c'era un difetto concettuale nel prendere un'ipotesi proposta per una specie - l'evoluzione del collo per il sesso nelle giraffe - e applicarla a un clade di vertebrati disparato, ad ampio raggio e di lunga durata. Se i colli lunghi dei sauropodi fossero così costosi da evolversi e non offrissero alcun beneficio significativo alla sopravvivenza, allora perché così tanti dinosauri conservarono questa caratteristica per così tanto tempo? Taylor e coautori hanno riassunto il difetto retorico in questo modo:
Se i colli lunghi dei sauropodi avevano un valore di sopravvivenza negativo, la loro ritenzione su tutto il clade è analoga a una situazione ipotetica in cui le code disadattivamente lunghe degli uccelli del paradiso si trovano in tutti i Passeriformi, o dove si trovano le enormi corna degli irlandesi Elk Megaloceros onnipresente in Artiodactyla.
I colli proporzionalmente lunghi dei sauropodi devono avere avuto un vantaggio adattivo affinché il tratto fosse così diffuso e persistente. Ciò non significa che i colli di sauropodi fossero usati solo per l'alimentazione, però. Come sottolineato da Taylor e coautori, i tratti utilizzati nella competizione di accoppiamenti possono anche fornire benefici di sopravvivenza. Come hanno affermato i ricercatori, "Resta possibile che il collo del sauropode sia originariamente nato come una caratteristica selezionata sessualmente o per aiutare a raccogliere cibo, ma non si può dimostrare che i colli siano rimasti monofunzionali durante la loro evoluzione, o che non possano essere cooptati per una funzione secondaria. ”Il collo della giraffa è un esempio perfetto. Le giraffe maschili oscillano il collo in competizione, ma è stato anche dimostrato che i loro lunghi colli offrono loro un vantaggio competitivo quando si tratta di raggiungere risorse alimentari che altri erbivori non possono sfruttare. La domanda è quale impulso sia stato più importante nell'evoluzione del tratto.
Per i dinosauri sauropodi, l'alimentazione ecologica era più importante della selezione sessuale nell'evoluzione dei colli lunghi. Ma una volta che il collo lungo si era evoluto, chissà come avrebbero potuto essere usati per la comunicazione e la visualizzazione? Tali colli prominenti sarebbero stati cartelloni pubblicitari allungati e carnosi che avrebbero potuto benissimo essere usati per stabilire il dominio, attrarre compagni o pubblicizzare in altro modo la prominenza di un individuo. Se i sauropodi adulti fossero troppo grandi per essere tormentati dai predatori e quindi non richiedessero il camuffamento, i sauropodi avrebbero sviluppato modelli di colori luminosi e sorprendenti lungo il collo per attirare l'attenzione dei potenziali compagni e mostrare che erano i dinosauri più sani e più sexy in circolazione ? Questi sono i tipi di domande che possono tenere sveglio un paleontologo di notte.
Per ulteriori informazioni sui sauropodi e sul dibattito "collo per sesso", vedere questi post di Darren Naish, Dave Hone e Mike Taylor.
Questo post è il secondo di una breve serie di articoli sulla riproduzione dei dinosauri che attraverseranno San Valentino. Perché niente significa romanticismo come il sesso dei dinosauri.
Versioni precedenti:
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Riferimenti:
Senter, P. (2006). Collo per sesso: selezione sessuale come spiegazione per l'allungamento del collo del dinosauro sauropode Journal of Zoology, 271 (1), 45-53 DOI: 10.1111 / j.1469-7998.2006.00197.x
Taylor, M., Hone, D., Wedel, M. e Naish, D. (2011). Il lungo collo dei sauropodi non si è evoluto principalmente attraverso la selezione sessuale Journal of Zoology, 285 (2), 150-161 DOI: 10.1111 / j.1469-7998.2011.00824.x
