I lorise lenti sono noti per la loro carineria. Primati notturni che vivono nel sud-est asiatico, i loris hanno teste rotonde, occhi grandi, pelliccia sfocata e, se si leccano una ghiandola sotto le braccia e combinano la secrezione lì con la loro saliva, un morso tossico tutt'altro che adorabile.
Quel morso, combinato con una vocalizzazione simile a un sibilo, movimenti sinuosi e una postura difensiva distintiva in cui il loris alza le braccia sopra la testa, fanno sembrare il primate straordinariamente simile a un cobra dagli occhiali pronto a colpire. Il che solleva la domanda: i loris si sono evoluti per imitare i serpenti velenosi?
Sì, sostiene un articolo pubblicato nel Journal of Venomous Animals and Toxins, tra cui le malattie tropicali l'anno scorso. Per sostenere questa idea, i ricercatori hanno notato che cobra e loris lenti vivevano e migravano attraverso la stessa parte dell'Asia circa otto milioni di anni fa. I rapidi cambiamenti climatici nella regione hanno spogliato la penisola malese di foreste tropicali e li hanno sostituiti con boschi più secchi. Ciò ha aperto di più l'habitat del Loris e avrebbe potuto fornire pressione per imitare un serpente velenoso.
Di conseguenza, i ricercatori suggeriscono che i segni del loris assomigliano a quelli del serpente, specialmente se l'animale si trova nel crepuscolo del crepuscolo, come ha scoperto un naturalista. John Still viveva nello Sri Lanka nel 1905 quando sentì uno strano suono dalla sua stanza:
Con il suono del respiro arrivò il sibilo occasionale e rapido di uno sciopero. Quindi mi alzai e presi un bastone, perché pensavo che un cobra potesse attaccare il mio Loris, che non era nella sua gabbia, ma solo legato alla parte superiore. Il suono proveniva dalla mia stanza, dove, sebbene fosse il crepuscolo, c'era molta luce per uccidere un serpente.
Mentre entravo nella stanza, guardai la gabbia, che era sul pavimento, e sopra di essa vidi il profilo di un cobra seduto con il cappuccio allargato e minaccioso un gatto che si accovacciò a circa un metro di distanza. Questo era il Loris, che, con le braccia e le spalle piegate, era un'imitazione sufficientemente buona di un cobra per accogliermi, mentre ondeggiava sulle sue lunghe gambe e ogni tanto emetteva un sibilo di cobra perfetto. Come ho detto, all'epoca era il crepuscolo, ma il Loris era notturno, quindi il suo espediente sarebbe stato richiesto raramente se non nel crepuscolo o nel buio; e il suono era un'imitazione perfetta. Posso menzionare che ho tenuto serpenti, incluso un cobra, e quindi ho meno probabilità di essere facilmente ingannato da una brutta imitazione.
"Poche persone hanno mai studiato il veleno di Loris, quindi sono state generate poche ipotesi", ha detto a mongabay.com l'autore principale Anna Nekaris, direttrice del Little Fireface Project della Oxford Brookes University. "Speriamo che le persone vorrebbero testare l'ipotesi del cobra - ha alcune basi scientifiche. Ma ovviamente ci sono altre ipotesi."
Ad esempio, i primati sono chiamati lorise lenti per una ragione. La tossina potrebbe aiutarli a sottomettere gli uccelli, i pipistrelli, le lucertole e persino i tarsio che sono noti per mangiare. Ma le osservazioni suggeriscono che i loris possono abbattere questi animali e mangiarli abbastanza rapidamente, senza bisogno di paralisi.
Forse la tossina aiuta a proteggere da predatori e parassiti. Oppure, come lo sperone dell'ornitorinco maschio, avrebbe potuto evolversi per essere usato come arma durante i combattimenti con altri lorise. Nessuno di questi spiega i movimenti simili a serpenti (un vertebrato in più nella loro spina dona ai loris questa abilità), sibili e segni, ma avrebbero sicuramente potuto accelerare lungo l'evoluzione di un morso velenoso.
