I visitatori della costa del Pacifico degli Stati Uniti negli ultimi sei anni potrebbero aver notato che manca qualcosa. Un numero enorme di stelle marine che punteggiavano la costa non c'è più. E non sono solo le maree e le insenature costiere a mancare le loro stelle marine, ma sono scomparse anche dall'oceano più profondo, secondo nuove ricerche.
La ricerca mostra che una specie in particolare, l'enorme stella marina del girasole, è stata colpita in modo particolarmente duro, portando a conseguenze terribili per le foreste di alghe dove è un predatore di punta, secondo un nuovo studio sulla rivista Science Advances .
Nell'autunno del 2013, ecologi e subacquei hanno iniziato a vedere qualcosa di terrificante lungo la costa occidentale del Nord America, dall'Alaska al Messico. Il fondale marino era disseminato di bracci spezzati di stelle marine e le stelle marine di ogni specie aggrappate alle rocce costiere erano coperte di piaghe e si disintegravano in poltiglia bianca, riferisce Ed Yong sull'Atlantico .
Lo scenario apocalittico è continuato fino ad oggi, con le stelle marine che scompaiono da intere parti di costa. Mentre i ricercatori hanno determinato che alcune delle circa 20 specie colpite dalla morte sono state infettate da un virus che causa lo spreco di stelle marine, SSWD, non tutte le specie erano sensibili alla malattia, il che significa che probabilmente ci sono altre cause più ampie e sovrapposte.
I ricercatori hanno cercato di quantificare l'impatto della malattia e comprendere la causa della morte in Pycnopodia helianthoides, o stella marina del girasole. Questi predatori possono crescere fino a circa un metro di diametro, sgranocchiare ricci di mare e cozze e, fino a poco tempo fa, potevano essere comunemente trovati dalle acque dell'Alaska alle coste del Messico.
Da quando SSWD è apparso per la prima volta, le stelle di girasole sono più o meno completamente scomparse dalla loro portata di 2.000 miglia e sono andate dalla costa della California. Alcuni ecologi hanno pensato che le stelle potrebbero essere migrate in acque più profonde per evitare i fattori che portano all'apocalisse delle stelle marine. Ma secondo il nuovo studio, non è così.
Le reti a strascico e le indagini condotte da subacquei ricreativi confermano che i girasoli marini sono svaniti fino a circa 3000 piedi. Trawls di NOAA in California e Oregon tra il 2013 e il 2015 hanno scoperto che il 100 percento delle stelle era sparito dalle acque profonde e nello stato di Washington erano diminuite del 99, 2 percento. Yong riferisce che nel 2016, oltre 700 reti a strascico NOAA non hanno trovato una sola stella, e l'estate scorsa ne hanno trovato solo una.
"Questa cosa era comune come un pettirosso", dice l'autore dello studio Drew Harvell della Cornell University a Yong . "Ti immergeresti e vedresti sempre le stelle di girasole."
La rivelazione che le stelle sono morte e non siedono in acque profonde, in attesa dell'epidemia è di cattivo auspicio per molti scienziati marini.
"Questo è scioccante", Mark Carr, un'Università della California, ecologa marina di Santa Cruz che non era coinvolto nello studio, dice ad Alex Fox di Science . “Questa non è solo una riduzione della popolazione, è praticamente la perdita di una specie chiave per migliaia di miglia. Non abbiamo mai visto nulla di simile prima d'ora. "
La perdita della stella di girasole sta già avendo importanti effetti sugli ecosistemi costieri. La stella a 24 buche, di dimensioni simili a un tombino, è un predatore chiave di volta molto sintonizzato e ha tenuto sotto controllo i ricci di morso di alghe e le cozze che intasavano la costa. Fox riferisce che senza che la stella girasole facesse il suo lavoro, la California del Nord ha già perso il 90 percento delle sue foreste di alghe, che sono uno degli ecosistemi costieri più biodiversità e importanti.
Ciò, a sua volta, ha portato a vietare la pesca dell'abalone rosso, poiché il mollusco si basa sul fuco e ora sta morendo a un ritmo elevato. Le balene, le lontre marine, le foche e molte specie di uccelli si affidano alle foreste di alghe anche per il cibo e la protezione dagli elementi, ma molte ex foreste di alghe sono già state trasformate in barili di riccio, con nient'altro che le spinose creature nere che ricoprono il fondale marino.
Allora perché le stelle di girasole sono state colpite così duramente? I ricercatori ritengono che il girasole sia particolarmente suscettibile a qualunque agente patogeno stia causando lo spreco della malattia e che altre creature più tolleranti del virus continuino a trasmetterlo alle stelle vulnerabili.
Ma la gravità del die-off è probabilmente causata da un pugno di uno-due. In passato si è verificata una soppressione su scala ridotta, ma i ricercatori ritengono che i grandi aumenti delle temperature oceaniche causati da forti anni di El Nino negli ultimi dieci anni e che i cambiamenti climatici stiano probabilmente stressando le stelle, rendendole più sensibili ai patogeni e causando una pandemia molto più ampia.
" L'ondata di calore negli oceani - un prodotto dell'aumento delle temperature atmosferiche - sta esacerbando la stella marina che spreca malattia", afferma Harvell in un comunicato stampa. "È una malattia letale e quando aggiungi una temperatura più elevata a quella, uccide più velocemente, causando un impatto maggiore".
La ricerca pubblicata la scorsa estate ha mostrato che una specie colpita dalla malattia in perdita, la stella di mare ocra, sembra riprendersi e il suo genoma è addirittura cambiato a causa della malattia. Si deve ancora vedere se la stella di girasole avrà anche le risorse genetiche per resistere alla tempesta. Come sottolinea Yong sull'Atlantico, questi tipi di focolai di malattie aggravati dalle alte temperature stanno diventando più comuni e hanno avuto un impatto anche su altre specie marine e hanno persino iniziato a incidere anche sui mammiferi terrestri.
