Qualche tempo fa, nel XII secolo a.C., una famiglia nell'antica città portuale di Ashkelon, in quella che oggi è Israele, pianse la perdita di un bambino. Ma non sono andati al cimitero della città. Invece, scavarono una piccola fossa nel pavimento sporco della loro casa e seppellirono il bambino nel luogo in cui vivevano.
Il DNA di quel bambino sta ora aiutando gli studiosi a rintracciare le origini dei Filistei, un mistero di vecchia data, un po 'controverso. Nei resoconti della Bibbia ebraica, i filistei appaiono principalmente come nemici malvagi degli israeliti. Mandarono Dalila a tagliare i capelli del leader israelita Sansone e quindi lo spogliarono del suo potere. Golia, il gigante ucciso da David, era un filisteo. La reputazione dei Filistei come tribù ostile, da guerra, edonistica divenne così pervasiva che il "filisteo" viene ancora talvolta insultato come un insulto per una persona incolta o rozza.
Ma chi erano esattamente i filistei? Nella Bibbia, antiche città come Ashkelon, Ashdod ed Ekron sono state menzionate come roccaforti filistee. Nel XIX e XX secolo, gli studiosi iniziarono finalmente a mettere insieme un distinto reperto archeologico della cultura filistea. Gli scavi hanno rivelato che queste città hanno visto la nascita di nuove architetture e manufatti all'inizio dell'età del ferro, intorno al 1200 aC, segnalando l'arrivo dei Filistei. Le ceramiche trovate nei siti archeologici filistei, ad esempio, sembravano essere state prodotte localmente, ma assomigliavano in modo sorprendente alle merci create dalle culture egee come i Micenei, che costruirono la loro civiltà nell'attuale Grecia continentale. E la Bibbia menziona "Caphtor", o Creta, come luogo di origine dei Filistei.
Gli storici sanno anche che, nel tempo in cui si verificano questi cambiamenti nella documentazione archeologica, le civiltà dell'Egeo e del Mediterraneo orientale stavano crollando. I filistei sono scritti nei geroglifici egiziani, dove sono indicati come il Peleset, tra le tribù di "Popoli marini" che si dice abbiano combattuto contro il faraone Ramesse III intorno al 1180 a.C. Nel frattempo, altri studiosi hanno suggerito che i filistei erano in realtà un tribù locale, o quella proveniente dall'odierna Turchia o Siria.
Ricostruzione di una casa filistea del XII secolo a.C. (Artist Balage Balogh / Courtesy Leon Levy Expedition to Ashkelon) Ora, i ricercatori hanno estratto il DNA dai resti di 10 individui, tra cui quattro bambini, che furono sepolti ad Ashkelon durante l'età del bronzo e dell'età del ferro. I risultati, pubblicati oggi sulla rivista Science Advances, suggeriscono che i filistei migrarono davvero in Medio Oriente dal sud Europa.
"Questo è un eccellente esempio di un caso in cui i progressi della scienza ci hanno aiutato a rispondere a una domanda che è stata a lungo dibattuta da archeologi e storici antichi", afferma Eric Cline, professore alla George Washington University e direttore del Capitol Archaeology Institute, che non è stato coinvolto nello studio.
Il nuovo studio nasce dalla scoperta nel 2013 di un cimitero con oltre 200 sepolture contemporanee all'insediamento filisteo ad Ashkelon, appena fuori dalle antiche mura della città. Il cimitero, che fu usato durante la tarda età del ferro, tra l'XI e l'VIII secolo a.C., fu il primo cimitero filisteo mai trovato. Gli archeologi hanno documentato pratiche di sepoltura distinte dai predecessori cananei dei Filistei e dai loro vicini egiziani. Ad esempio, in diversi casi, piccole brocche di profumo erano nascoste vicino alla testa del defunto. Trovare resti umani filistei significava anche che potrebbe esserci il potenziale per trovare il DNA filisteo.
"Sapevamo della rivoluzione nella paleogenetica e del modo in cui le persone erano in grado di raccogliere da un singolo individuo centinaia di migliaia di punti dati", afferma Daniel Master, direttore degli scavi e professore di archeologia al Wheaton College in Illinois.
Ottenere il DNA dai resti umani appena scoperti ad Ashkelon, tuttavia, si è rivelato difficile. Il Levante meridionale non ha un clima favorevole per la conservazione del DNA, che può rompersi quando è troppo caldo o umido, afferma Michal Feldman, che studia archeogenetica al Max Planck Institute for the Science of Human History in Germania, ed è il autore principale del nuovo rapporto. Tuttavia, i ricercatori sono stati in grado di sequenziare l'intero genoma di tre individui dal cimitero.
Una sepoltura infantile nel cimitero filisteo di Ashkelon. (Ilan Sztulman / Courtesy Leon Levy Expedition to Ashkelon) Per stabilire una base per il profilo genetico locale, i ricercatori hanno anche sequenziato i genomi dai resti di tre cananei che erano stati sepolti ad Ashkelon durante l'età del bronzo, prima del presunto arrivo dei filistei. Il team è stato anche in grado di estrarre il DNA dai resti di quattro bambini che erano stati precedentemente trovati in case filistee durante gli scavi tra il 1997 e il 2013. Questi bambini furono sepolti nell'età del ferro, nel XII o XI secolo, poco dopo i presunti filistei arrivo nella regione.
I risultati hanno mostrato che tutti e quattro i bambini dell'età del ferro avevano alcune firme genetiche corrispondenti a quelle osservate nelle popolazioni dell'età del ferro da Grecia, Spagna e Sardegna. "Stava arrivando un certo flusso genico che prima non c'era", afferma Feldman.
I ricercatori hanno interpretato questi risultati come prove del fatto che la migrazione si sia effettivamente verificata alla fine dell'età del bronzo o durante la prima età del ferro. Se questo è vero, i bambini potrebbero essere stati i nipoti o i pronipoti dei primi filistei ad arrivare a Canaan.
Curiosamente, il loro DNA aveva già una miscela di firme dell'Europa meridionale e locali, suggerendo che nel giro di poche generazioni i Filistei si stavano sposando con la popolazione locale. In effetti, le firme europee non erano affatto rilevabili nelle persone sepolte alcuni secoli dopo nel cimitero filisteo. Geneticamente, a quel punto i Filistei sembravano Cananei. Questo fatto in sé offre ulteriori informazioni sulla cultura filistea. "Quando arrivarono, non avevano alcun tipo di tabù o divieto di sposarsi con altri gruppi intorno a loro", dice il Maestro. Né, sembrerebbe, neanche altri gruppi avevano categoricamente quel tabù su di loro. "Una delle cose che penso che mostri è che il mondo era davvero complicato, che si tratti di genetica o identità o lingua o cultura, e che le cose cambiano continuamente", aggiunge.
Scavo del cimitero filisteo di Ashkelon. (Melissa Aja / Courtesy Leon Levy Expedition to Ashkelon) Cline avverte che è sempre meglio stare attenti a collegare nuovi dati genetici a culture ed eventi storici, e i ricercatori riconoscono che se avessero guardato solo il DNA del cimitero filisteo, avrebbero potuto inventare una storia completamente diversa sul identità dei filistei.
"La nostra storia sembra essere piena di questi impulsi transitori di miscelazione genetica che scompaiono senza lasciare traccia", afferma Marc Haber, genetista del Wellcome Sanger Institute del Regno Unito, che non era coinvolto nello studio. Haber ha precedentemente trovato prove di "impulsi" di flussi genetici dall'Europa al Medio Oriente durante il Medioevo, che sono scomparsi secoli dopo. "Il DNA antico ha il potere di guardare in profondità nel passato e di darci informazioni su eventi di cui sapevamo poco o nulla".
I risultati sono un buon promemoria, dice Feldman, che la cultura o l'etnia di una persona non è la stessa del loro DNA. “In questa situazione, ci sono persone straniere che arrivano con una composizione genetica leggermente diversa e la loro influenza, geneticamente, è molto breve. Non lascia un impatto duraturo, ma culturalmente hanno avuto un impatto che è durato per molti anni ”.
