Alcune settimane fa, ho scritto di fare il sushi a casa e ho detto che ero arrabbiato quando tutto ciò che riuscivo a trovare al supermercato era l'imitazione del wasabi. Ho deciso di cercare un po 'più di informazioni sulla roba verde e ho scoperto che ha alcune caratteristiche interessanti che non mi aspettavo.
Wasabi ( wasabia japonica ) è un cugino di rafano; entrambi sono rizomi (radici simili a steli) nella famiglia delle mostarde. Il wasabi fresco è estremamente deperibile, il che spiega la popolarità delle imitazioni. (La versione che abbiamo acquistato era un mix di rafano, senape e coloranti alimentari.) È anche molto costoso.
Ulteriori ricerche hanno rivelato che sebbene il wasabi sia caldo, non è la stessa piccantezza che deriva dalla capsaicina, la fonte di calore nei peperoncini. Mentre la capsaicina produce una sensazione di bruciore sulla lingua e in bocca quando viene mangiata, i principi attivi del wasabi, gli isotiocianati, influenzano maggiormente i passaggi nasali.
Si scopre che il wasabi è molto più di un semplice aroma di sushi. Il suo posto nella cultura del sushi è radicato nel fatto che si ritiene che il wasabi abbia proprietà antimicrobiche che possono ridurre il rischio di intossicazione alimentare: un bel vantaggio quando si mangia pesce crudo. Gli studi hanno dimostrato che la radice di wasabi e le foglie possono proibire la crescita di batteri che causano intossicazione alimentare.
I composti di wasabi potrebbero anche aiutare gli scienziati a sviluppare un nuovo trattamento per il dolore. I ricercatori dell'Università della California a San Francisco hanno studiato isotiocinati in wasabi che innescano una reazione nei recettori del TRP nelle cellule nervose nelle nostre lingue e bocche. Questi recettori sono in definitiva responsabili dell'invio di un segnale di dolore al cervello. Uno degli scienziati, David Julius, allevò topi che mancavano di un tipo di recettore del TRP e scoprì che i topi non reagivano ai composti che contenevano isotiocinati. Giulio ha anche prove che il recettore è responsabile dell'infiammazione. Un farmaco che ha bloccato quel recettore potrebbe essere un potente antidolorifico.
Ma la potenziale utilità del wasabi non si ferma qui. Gli scienziati giapponesi hanno sfruttato il suo odore pungente per creare un prototipo di allarme anti-fumo per non udenti. L'allarme spruzza un estratto di wasabi nella stanza quando viene rilevato fumo. In uno studio preliminare, 13 soggetti di prova su 14 si sono svegliati entro due minuti dall'attivazione dell'allarme: uno si è svegliato in 10 secondi. Un altro partecipante ha detto che l'allarme gli ha ricordato una brutta esperienza di sushi.
