Negli ultimi due decenni, abbiamo visto immagini drammatiche di banchi di ghiaccio e lingue galleggianti di ghiacciai che si sbriciolano nell'oceano. L'estate del 2012 ha visto un enorme pezzo di ghiaccio, due volte più grande di Manhattan, che si staccava dal ghiacciaio Petermann della Groenlandia. Due anni prima, un pezzo di ghiaccio grande il doppio di quello spaccato dal fronte del ghiacciaio. All'inizio del 2002, il ghiaccio che copriva un'area più grande delle dimensioni del Rhode Island si riversò nell'oceano da un lobo della piattaforma di ghiaccio Larsen della penisola antartica, rilasciando nell'oceano tre quarti di un trilione di tonnellate di ghiaccio. Sette anni prima, il settore più settentrionale della stessa calotta glaciale è completamente crollato e un'area di ghiaccio grosso modo grande quanto l'isola di Oahu, nelle Hawaii, si è dissolta nel mare.
Gli scienziati hanno a lungo pensato che eventi improvvisi e drammatici di parto del ghiaccio come questi, insieme a episodi di parto più moderati che si verificano quotidianamente, erano i principali meccanismi per la perdita del ghiaccio polare nel mare. Una nuova ricerca, tuttavia, mostra che gli iceberg al parto sono solo la punta dell'iceberg - l'acqua di mare che bagna la parte inferiore delle piattaforme di ghiaccio contribuisce maggiormente alla perdita di ghiaccio anche prima dell'inizio del parto, almeno in Antartide.
La scoperta, pubblicata sulla rivista Science, mostra che le interazioni con l'oceano sotto il ghiaccio galleggiante rappresentano il 55% di ghiaccio perso dalle piattaforme di ghiaccio antartico tra il 2003 e il 2008. I ricercatori sono arrivati ai loro risultati studiando le misurazioni aviotrasportate degli spessori di ghiaccio dagli ecoscandagli radar e i tassi di variazione dello spessore del ghiaccio in base ai dati satellitari. La combinazione di questi dati ha permesso loro di calcolare i tassi di fusione del fondo.
Dato che spesse piattaforme di ghiaccio galleggiante circondano quasi il 75 percento del continente più meridionale della Terra, coprendo quasi 580 milioni di miglia quadrate, il ghiaccio sciolto in questo modo potrebbe essere il principale contributo all'innalzamento del livello del mare. "Ciò ha profonde implicazioni per la nostra comprensione delle interazioni tra l'Antartide e il cambiamento climatico", ha dichiarato l'autore principale Eric Rignot, ricercatore presso la UC Irvine e il Jet Propulsion Laboratory della NASA, in una nota. "Fondamentalmente mette l'Oceano Antartico in primo piano come il controllo più significativo sull'evoluzione della calotta polare".
È interessante notare che le grandi piattaforme di ghiaccio - Ross, Ronne e Filchner, che coprono circa 61 della superficie totale di ghiaccio dell'Antartide - contribuiscono solo con una piccola frazione di acqua di fusione attraverso le loro basi. Invece, meno di una dozzina di piccoli banchi di ghiaccio, in particolare quelli della penisola antartica, sono responsabili della maggior parte - quasi l'85% - della fusione basale osservata dagli autori durante il loro periodo di studio. Questi ripiani non solo galleggiano in acque più calde, relativamente, ma le loro dimensioni ridotte possono significare che i loro interni sono meno riparati dalle acque oceaniche già più calde che si insinuano sotto il ghiaccio.
I risultati rivelano molto sulla vulnerabilità del ghiaccio polare in un mondo in fase di riscaldamento. Le calotte glaciali trasudano attraverso i ghiacciai fino al mare, dove si intrecciano e formano banchi di ghiaccio. Questi ripiani sono simili a un tappo di sughero che impedisce al contenuto interno di schizzare fuori - quando le calotte di ghiaccio collassano, i ghiacciai che li alimentano sottili e accelerano, contribuendo a drenare la calotta di ghiaccio interna. Le calotte polari stanno già perdendo almeno tre volte più ghiaccio di ogni anno rispetto agli anni '90, e le scoperte rilasciate oggi potrebbero fornire un meccanismo per questo ritmo frenetico.
In effetti, i principali eventi di parto sul ghiaccio degli ultimi due decenni sul ghiacciaio Petermann e sulla piattaforma di ghiaccio Larsen potrebbero essere iniziati con il fatto che lo scioglimento dal basso indeboliva la capacità del ghiaccio di fondersi in una massa solida.
"La fusione della piattaforma di ghiaccio può essere compensata dal flusso di ghiaccio dal continente", ha aggiunto Rignot. "Ma in diversi punti dell'Antartide si stanno sciogliendo troppo in fretta e, di conseguenza, i ghiacciai e l'intero continente stanno cambiando".
