Mobly, un esacottero creato dal cliente, è rumoroso. (Lo senti ronzare nel video qui sopra.) Mobly è molto più silenzioso di un elicottero e può avvicinarsi molto di più alle balene che nuotano nell'oceano, abbastanza vicine, persino, per individuare i segni distintivi delle singole balene.
Far volare un drone praticamente ovunque può essere pieno di sfide. Eppure un gruppo di ricercatori marini ha sfidato i documenti e le normative per catturare alcuni filmati di orche che nuotano lungo la costa nord-orientale dell'isola di Vancouver. Mobly ha sorvolato baccelli di orche e ha scattato foto di buona qualità di 77 balene diverse in poche settimane a fine agosto, riporta Robbie Gonzalez per io9.com.
Le orche amano ogni salmone Chinook, ma i ricercatori pensano che le cattive stagioni del salmone e la pesca possano influenzare la salute delle popolazioni di balene. Questa vista da droni aiuterà il team a identificare le persone e capire quanto siano sane le balene.
Una collaborazione tra Vancouver Aquarium, NOAA e una società chiamata Ariel Imaging Solutions, il progetto mirava a misurare il peso delle orche per vedere come andavano le balene. Quando le orche perdono peso, "sostituiscono gran parte del grasso nel loro strato di grasso con acqua per mantenere una forma soda e snella", scrive il ricercatore cetaceo Lance Barrett-Lennard in un post sul blog. Cambiamenti nella forma del corpo come questo non sono visibili lateralmente, ma il team sospettava che potesse essere visibile dall'alto.
Barrett-Lennard descrive ciò che hanno trovato:
Quel primo giorno è stato memorabile non solo per le immagini delle balene, ma anche per la quantità di alto fiving che ha avuto luogo ... Le immagini delle balene sono state sbalorditive e ha rivelato subito che non avremmo avuto difficoltà a distinguere robuste e balene sottili. Siamo stati in grado di identificare prontamente le persone in base a graffi e cicatrici sulle loro toppe da sella, che erano più facili da vedere dall'alto di quanto mi aspettassi, e abbiamo potuto identificare positivamente le femmine in gravidanza. Ancora più importante, le balene non hanno reagito visibilmente a Mobly; non solo non sembravano disturbati, ma non sembravano notarlo affatto.
Una buona stagione del salmone quest'anno ha fatto sì che la maggior parte delle balene stia andando bene. Tuttavia, due orche, un maschio più grande e una femmina che avevano perso un polpaccio all'inizio di quest'anno, erano molto magre. Mancavano entrambi alla fine del breve studio.
Le riprese del drone hanno anche catturato filmati meno gravi: giovani orche che suonano, molte interazioni sociali all'interno di gruppi e delfini che vanno in giro con le orche.
Vancouver Aquarium e NOAA Barrent-Lennard nota che non vede l'ora di fare ulteriori ricerche sulle balene aiutate dai droni e, in effetti, anche altri team stanno lavorando su questa stessa idea. Un gruppo dell'Olin College e della conservazione delle balene senza scopo di lucro Ocean Alliance spera di usare un drone per volare attraverso il "colpo" di balena, i cetacei spray schizzano dal loro buco. Muco, ormoni e microbi nel colpo potrebbero aiutare i ricercatori a monitorare la salute delle balene in un altro modo. Quel gruppo deve ancora ottenere tutti i permessi, ma forse il successo della Mobly con sede a Vancouver può spianare la strada.
