Nel 1960, la Columbia Pictures pubblicò un film sullo scienziato missilistico della NASA Wernher von Braun intitolato I Aim at the Stars . Il comico Mort Sahl ha suggerito un sottotitolo: Ma a volte colpisco Londra .
Da questa storia
[×] CHIUDI
Il razzo V-2 - che incombe sui visitatori come un Tyrannosaurus rex - rappresenta la minaccia più evoluta della sua epoca. (Eric Long / NASM / SI) 
Wernher von Braun sarebbe venuto a personificare il programma di esplorazione spaziale della NASA. (NASA / Science Faction / Corbis) 
Galleria fotografica
Contenuto relativo
- Raggiungendo verso lo spazio
- La corsa allo spazio
Von Braun, nato a Wirsitz, in Germania, nel 1912, era stato interessato alla nascente scienza del rocketry sin dalla sua adolescenza. Nel 1928, mentre era al liceo, si unì a un'organizzazione di colleghi appassionati chiamata Verein für Raumschiffahrt (Society for Space Travel), che condusse esperimenti con missili a combustibile liquido.
Quando la Germania fu in guerra per la seconda volta in una generazione, von Braun era diventato un membro del Partito nazista ed era il capo tecnico della struttura di sviluppo di razzi a Peenemünde sulla Costa Baltica. Lì ha supervisionato il design del V-2, il primo missile balistico a lungo raggio sviluppato per la guerra.
La "V" in V-2 stava per Vergeltungswaffe (arma di vendetta). Viaggiando a 3.500 miglia orarie e impacchettando una testata da 2.200 libbre, il missile aveva un'autonomia di 200 miglia. L'alto comando tedesco sperava che l'arma colpisse il terrore negli inglesi e indebolisse la loro determinazione. Ma nonostante il successo del primo volo di prova del razzo ebbe luogo nell'ottobre del 1942, i fuochi di combattimento operativi - oltre 3.000 in tutto - non iniziarono fino al settembre 1944, quando il popolo britannico aveva già resistito a quattro anni di bombardamenti convenzionali.
L'Inghilterra non era l'unico obiettivo. "In realtà c'erano più missili V-2 lanciati contro il Belgio che in Inghilterra", afferma Michael Neufeld, curatore del V-2 in mostra al National Air and Space Museum e autore di Von Braun: Dreamer of Space, Engineer of War . "In effetti, il singolo attacco più distruttivo è arrivato quando un V-2 è caduto su un cinema ad Anversa, uccidendo 561 spettatori."
Il V-2 del Museo dell'Aria e dello Spazio è stato assemblato da parti di diversi missili reali. Guardarlo non è diverso dal guardare uno scheletro di un Tyrannosaurus rex: ognuno è un vero manufatto che rappresenta le minacce più evolute delle loro epoche.
Quando la guerra finì nel 1945, von Braun capì che sia gli Stati Uniti che l'Unione Sovietica avevano un forte desiderio di ottenere le conoscenze che lui ei suoi colleghi scienziati avevano acquisito nello sviluppo del V-2. Von Braun e la maggior parte dei suoi colleghi di Peenemünde si arresero all'esercito americano; alla fine sarebbe diventato direttore del Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, in Alabama. Lì aiutò a progettare il Saturno V (in questo caso, la V rappresentava il numero romano cinque, non la vendetta), il razzo che lanciò gli astronauti statunitensi verso la luna.
Durante la guerra il regime nazista trasferì migliaia di prigionieri nel campo di concentramento di Mittelbau-Dora per aiutare a costruire la fabbrica V-2 e assemblare i razzi. Almeno 10.000 sono deceduti per malattia, percosse o fame. Questa triste conoscenza è stata lasciata fuori dalle biografie di von Braun autorizzate dall'esercito americano e dalla NASA. "I media sono andati avanti", dice Neufeld, "perché non volevano limitare la concorrenza degli Stati Uniti con l'Unione Sovietica". Von Braun ha sempre negato qualsiasi ruolo diretto negli abusi dei prigionieri e ha affermato che sarebbe stato ucciso se avesse obiettato a quelli a cui ha assistito. Ma alcuni sopravvissuti hanno testimoniato del suo coinvolgimento attivo.
Per molti anni la mostra V-2 ha omesso qualsiasi menzione degli operai che sono morti. Ma nel 1990, il collega di Neufeld David DeVorkin ha creato una mostra completamente nuova, tra cui fotografie e testo, per raccontare la storia completa.
Il razzo assemblato indossa la vernice in bianco e nero utilizzata sui missili di prova a Peenemünde invece dei colori mimetici utilizzati quando il V-2 era schierato su lanciatori mobili. I funzionari del museo negli anni '70 volevano sottolineare il ruolo del razzo nella storia dell'esplorazione spaziale e de-enfatizzare il suo ruolo di arma nazista.
Neufeld afferma che contrariamente alla credenza popolare, il V-2 era psicologicamente più efficace - nessuno li sentì arrivare - che fisicamente. "Poiché il sistema di guida non era accurato, molti [razzi] caddero in mare o in aperta campagna ... Alla fine, più persone morirono costruendo i razzi V-2 di quanti ne furono uccisi."
Nonostante tutte le sue complessità politiche, il V-2 rimane storico, dice Neufeld, "perché, sebbene sia stato un fallimento quasi totale come arma militare, rappresenta l'inizio dell'esplorazione spaziale e l'alba del missile balistico intercontinentale".
Owen Edwards è uno scrittore freelance e autore del libro Elegant Solutions .
