Crateri profondi, vaste pianure lisce e potenziali dune spazzate dal vento rendono il volto di Plutone molto più vario di quanto si aspettassero i ricercatori, riporta Stuart Clark per The Guardian . Ogni fase del recente sorvolo dei veicoli spaziali New Horizons del pianeta nano è stata accolta con gioia e sorpresa sia dagli scienziati che dal pubblico. Ma le immagini più recenti hanno "riavvolto" gli scienziati, secondo un comunicato stampa della NASA.
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"Plutone ci sta mostrando una varietà di morfologie e complessità di processi che competono con qualsiasi cosa abbiamo visto nel sistema solare", afferma Alan Stern, investigatore principale di New Horizons, del Southwest Research Institute (SwRI), Boulder, Colorado, nella versione . "Se un artista avesse dipinto questo Plutone prima del nostro sorvolo, probabilmente lo avrei chiamato sopra le righe - ma è proprio quello che c'è."
Le ultime immagini fanno parte del download pianificato di 16 mesi e hanno raggiunto la Terra lo scorso fine settimana, riferisce Clark.
"Le montagne mescolate casualmente potrebbero essere enormi blocchi di ghiaccio d'acqua dolce che galleggiano all'interno di un vasto, più denso, più morbido deposito di azoto congelato nella regione denominata informalmente Sputnik Planum", afferma Jeff Moore, leader del New Horizons Geology, Geophysics and Imaging (GGI ) presso il centro di ricerca Ames della NASA a Moffett Field, in California. Le regioni fortemente craterizzate sono probabilmente le più antiche, secondo il comunicato stampa. Le pianure lisce includono enormi flussi di ghiaccio di azoto, ma sono incise con strane depressioni. Esattamente ciò che potrebbe aver levigato il la superficie di queste pianure non è ancora chiara, ma la mancanza di crateri che le individuano fa pensare ai ricercatori che Plutone possa avere ancora in corso processi geologici attivi.
Le caratteristiche simili a dune presentano un altro mistero. Affinché il pianeta nano abbia il vento per scolpire le caratteristiche, avrebbe anche bisogno di un'atmosfera più spessa di quanto non sia oggi. Altre immagini mostrano che la foschia che circonda il corpo ghiacciato e roccioso ha più strati del previsto. "[T] haze in realtà crea un effetto crepuscolare che illumina dolcemente il terreno notturno vicino al tramonto, rendendoli visibili alle telecamere a bordo di New Horizons", osserva il comunicato stampa.
Sebbene le immagini siano abbastanza sbalorditive da un punto di vista estetico, sono sicuramente in grado di offrire ai ricercatori l'opportunità di saperne di più su come sono diventate le caratteristiche di Plutone.
Questa immagine si basa sulle foto scattate dall'astronave New Horizons, ma elaborate per simulare la vista da circa 1.100 miglia sopra l'equatore di Plutone. L'area scura e confusa è informalmente chiamata Cthulhu Regio e la piana ghiacciata che domina l'immagine si chiama Sputnik Planum. (NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute) 
Questa immagine copre 300 miglia di superficie di Plutone e le caratteristiche visibili più piccole hanno dimensioni di 0, 5 miglia. (NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute) 
Il terreno scuro e macchiato è probabilmente il più antico del pianeta nano. Le strisce più scure sono le caratteristiche simili a dune. (NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute) 
Due viste degli strati di foschia di Plutone prese mentre New Horizon guardava indietro al lato oscuro del pianeta nano. L'elaborazione digitale sull'immagine giusta rivela i livelli. (NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute)
