“Ecco, lo vedi?” Chiede, sollevando un piccolo rettangolo argenteo nella stanza semi illuminata.
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Mentre Levi Hill inventò la fotografia a colori negli anni 1850, furono i fratelli Lumiere a ideare il primo processo fotografico commercialmente praticabile.
Video: la storia della fotografia a colori
Per un momento, lo faccio: una spruzzata di blu sulle ali di un uccello. Quindi scompare.
La fotografia, catturata circa 160 anni fa, rivela il contorno di un gufo e tre uccelli più piccoli.
Sollevando un altro piatto da una scatola con l'etichetta "Hill, Levi", Michelle Delaney sospira mentre la esamina.
“Oh, questo mi rende triste. Un tempo eri in grado di distinguere il contorno del villaggio al centro qui, ma ora è sbiadito ancora di più ”, dice. Vedo solo una sfocatura di marrone, grigio e bianco; come potrebbe apparire un fantasma catturato dalla telecamera.
In un certo senso, è quello che Delaney, 44 anni, curatore della collezione di storia fotografica del National Museum of American History, ha inseguito negli ultimi tre anni: il fantasma del Rev. Levi L. Hill. Negli anni trascorsi dalla sua morte nel 1865, alcuni storici hanno elogiato Hill come l'inventore non riconosciuto della fotografia a colori. (A Scotsman, James Clerk Maxwell, viene generalmente attribuita la produzione della prima fotografia a colori di successo, nel 1861.) La maggior parte, tuttavia, ha concluso che Hill era un cretino.
Hill era un ministro battista a West Kill, una piccola città ai piedi delle Catskill Mountains di New York, quando iniziò a sperimentare i dagherrotipi, una prima forma di fotografia. Nel febbraio del 1851, Hill fece un'affermazione sorprendente: "Ora ho quarantacinque esemplari, ognuno dei quali presenta i vari colori, fedele a una tinta, e con un grado di brillantezza mai visto nel più ricco Dagherrotipo", si vantava in un lettera al Daguerreian Journal, la prima rivista di fotografia prodotta commercialmente. Ha promesso di continuare a sperimentare fino a quando "ha perfezionato la scoperta" e ha assicurato agli altri fotografi che, dopo aver brevettato il processo, lo avrebbe condiviso con tutti loro a un prezzo "ragionevole".
L'editore del giornale, SD Humphery, ha elogiato Hill con lode, battezzando la sua invenzione come un "Hillotype". Ma il fervore presto si inasprì. Hill aveva promesso una dimostrazione pubblica delle sue opere e dei suoi processi, ma continuava a respingere la data.
Hill aveva provato - e non è riuscito - a brevettare il suo metodo. Un documento del governo del 1853 affermava che "le leggi sui brevetti esistenti non avrebbero garantito all'inventore la sicurezza richiesta" per il suo processo chimico. Hill voltò completamente le spalle alla fotografia nel 1855 dopo che sua moglie e la sua compagna di ricerca, Emmeline, morirono all'età di 38 anni.
Finalmente pubblicò le sue idee in un volume del 1856 intitolato A Treatise on Heliochromy, ma a quel punto, afferma Delaney, la maggior parte dei suoi colleghi "aveva liquidato a fondo il lavoro di Hill come un falso".
Quando morì nove anni dopo, i necrologi si riferirono ai suoi Hillotipi come un esperimento fallito.
"Hill ha avuto molti sostenitori e molti sfigati", afferma Delaney. Sperando di risolvere la questione di ciò che Hill ha effettivamente realizzato, ha collaborato con il conservatore indipendente Corinne Dune e gli esperti del Getty Conservation Institute e George Eastman House. Hanno analizzato la collezione di 62 Hillotipi della Smithsonian, utilizzando gli ultimi metodi di spettroscopia per identificare materiali e pigmenti senza danneggiare le opere. Ciò che hanno trovato ha ampiamente rivendicato il sacerdote inventivo.
"Il colore è limitato, ma una gamma abbastanza ampia da vedere che ha avuto successo", afferma Delaney. Ma i ricercatori del progetto hanno anche scoperto che alcune delle opere di Hill erano state colorate a mano o migliorate.
Delaney, che è ancora alla ricerca di Hill, ha in programma di includere un capitolo su di lui in un libro che sta scrivendo sulla prima fotografia americana. "Penso che il suo retaggio sia che ha davvero ispirato le persone, sia in America che in Europa, ad andare avanti e lavorare con i processi di colore", afferma.
Ha fatto due visite a West Kill per consultare storici e archivi locali e spera di rintracciare più lavoro di Hill, dal momento che i suoi giornali di bordo mostrano che era prolifico. È particolarmente curiosa delle stampe d'arte europea contemporanea Hill spesso utilizzate come soggetti fotografici.
"West Kill è ancora fondamentalmente una città a un isolato, quindi sto pensando, dove ha preso tutte quelle stampe europee?" E, si chiede, "In che modo una persona non addestrata in chimica imparerebbe a fare queste cose?"
Per lo meno, era un personaggio colorato.
Michelle Delaney detiene un ritratto del pioniere della fotografia del XIX secolo Levi Hill. (Stephen Voss) 
In una lettera al Daguerreian Journal nel 1851, Levi Hill affermò di aver inventato la fotografia a colori. (Museo nazionale di storia americana, SI) 
In mancanza di un brevetto, Hill ha rifiutato di spiegare il suo processo di colore. (Museo nazionale di storia americana, SI) 
Quando Hill spiegò il suo processo di colorazione, la maggior parte dei suoi coetanei aveva concluso che era un ciarlatano. (Museo nazionale di storia americana, SI)
