Nel corso dell'ultimo secolo circa, la durata della vita umana in tutto il mondo è quasi raddoppiata grazie alla medicina moderna, a una migliore alimentazione e ad altri miglioramenti. Molte persone sulla Terra possono aspettarsi di vivere fino ai 70 anni e oltre. E mentre quel salto è semi-miracoloso, non è eccezionale come dovrebbe essere dovuto a una causa particolare: l'inquinamento atmosferico. Katy Daigle di ScienceNews riferisce di un nuovo studio che suggerisce che il particolato nell'aria sta derubando le persone in tutto il mondo in media in un anno di vita, anche se il numero varia da pochi mesi in Europa occidentale e Nord America a 1, 5-2 anni in alcune parti dell'Africa e dell'Asia.
Per studiare l'impatto dell'inquinamento atmosferico sulla mortalità, i ricercatori hanno estratto i dati dal set di dati Global Burden of Disease 2016, una raccolta completa di tutte le malattie, ferite e altri problemi che uccidono le persone in tutto il mondo ogni anno. Secondo un comunicato stampa, il team ha esaminato in particolare il particolato fine, particelle di inquinamento inferiori a 2, 5 micron (PM2, 5), circa 30 volte più piccole della larghezza di un capello umano, che possono essere inalate in profondità nei polmoni. L'esposizione a questi inquinanti è stata associata ad un'aumentata incidenza di ictus, infarto e malattie respiratorie.
La ricerca, condotta da Joshua Apte presso la Cockrell School of Engineering dell'Università del Texas ad Austin, ha esaminato i livelli di esposizione al PM2, 5 in 185 paesi, quindi ha calcolato l'impatto dell'inquinamento sull'aspettativa di vita. I risultati compaiono sulla rivista Environmental Science & Technology Letters .
"Un conteggio del corpo che dice che 90.000 americani o 1, 1 milioni di indiani muoiono ogni anno a causa dell'inquinamento atmosferico è grande ma senza volto", dice Apte nel comunicato. "Dire che, in media, una popolazione vive un anno in meno di quanto avrebbero altrimenti - questo è qualcosa di paragonabile."
Gli impatti sono abbastanza diversi in tutto il mondo. Negli Stati Uniti, PM2.5 si sta tagliando di circa quattro mesi dalla vita media. In Bangladesh ed Egitto, dove la quantità di inquinamento è molto più alta, l'aria povera sta prendendo più di 1, 8 anni di distanza dalle persone. Complessivamente, 42 paesi hanno visto diminuire la loro aspettativa di vita di un anno o più a causa del particolato.
Ma lo studio ha anche un lato più positivo. I ricercatori hanno calcolato quanta vita guadagnerebbe la gente se i paesi fossero in grado di limitare la propria esposizione a 10 microgrammi per metro cubo di PM2.5, lo standard stabilito dall'Organizzazione mondiale della sanità. Il raggiungimento di questo obiettivo avrebbe restituito all'egiziano in media 1, 3 anni di vita e migliorato i risultati per molte persone nelle parti più inquinate del mondo. Secondo il comunicato, in molti paesi l'incremento della longevità derivante dalla riduzione dell'inquinamento atmosferico sarebbe superiore a quello della ricerca di una cura combinata per il cancro del polmone e della mammella. "Per gran parte dell'Asia, se l'inquinamento atmosferico venisse rimosso come rischio di morte, i 60enni avrebbero una probabilità dal 15 al 20% in più di vivere fino a 85 anni o più", afferma Apte.
Come il miglioramento del cibo e della medicina, le soluzioni al problema dell'inquinamento atmosferico sono a portata di mano. Somini Sengupta del New York Times riferisce che quasi tutte le fonti comuni di PM2.5 sono collegate ai combustibili fossili e ad altri emettitori di gas serra. Il risultato è che passare a fonti di energia più pulite in tutto il mondo migliorerà la salute e la durata della vita. Non solo l'energia pulita è importante per limitare i cambiamenti climatici, ma è anche una grande iniziativa sanitaria globale. "Ad esempio, automobili più efficienti o elettricità più pulita vanno a beneficio sia del clima che della salute", afferma Apte a Sengupta. "In effetti, i benefici per la salute a breve e lungo termine di un uso più pulito ed efficiente dell'energia sono uno dei migliori co-benefici della lotta ai cambiamenti climatici, poiché condurremo una vita più sana e più lunga."
Ma ci sono segnali contrastanti sul fatto che le nazioni del mondo faranno presto progressi nella riduzione dell'inquinamento atmosferico. Negli Stati Uniti, riferisce Sengupta, l'EPA ha recentemente lanciato una proposta per sostituire il piano di energia pulita, che ha spinto il settore energetico verso un'energia più pulita, con un'agenda più favorevole ai combustibili fossili. All'inizio di questa settimana l'Australia ha abbandonato il piano dell'Accordo di Parigi per ridurre le emissioni del 26 percento rispetto ai livelli del 2005 entro il 2030. E l'unica incredibile notizia sul cambiamento climatico - che la Cina aveva raggiunto i suoi obiettivi di emissione 12 anni prima del previsto - è stata contrastata da altre ricerche che mostrano che le emissioni nel paese sono aumentate drasticamente negli ultimi due anni, una tendenza che potrebbe negare tali guadagni. Ciò significa che potrebbe passare un po 'di tempo prima che tutti possiamo respirare più facilmente.
