Dopo 20 anni nello spazio e 13 anni esplorando Saturno e le sue lune, la sonda spaziale Cassini della NASA sta esaurendo il carburante. Quindi venerdì, l'imbarcazione oscillerà attraverso il divario tra Saturno e i suoi famosi anelli e si immergerà nell'atmosfera del pianeta, fotografando e misurando lungo la strada.
Contenuto relativo
- Come gli scienziati hanno progettato la morte finale di Cassini
Questa mossa è uno sforzo pianificato inteso a prevenire la contaminazione delle lune di Saturno, alcune delle quali hanno il potenziale per ospitare la vita. Mentre è difficile dire addio a una delle missioni esplorative di maggior successo dell'umanità, Cassini ha lasciato un'eredità di dati. Nel corso delle sue esplorazioni, ha inviato migliaia e migliaia di immagini straordinarie, riscrivendo ciò che sappiamo di Giove, di Saturno, dei suoi anelli e, soprattutto, delle sue lune.
Il tuffo finale è stato quasi una sua missione separata. Da aprile, l'imbarcazione è in procinto di creare 22 anelli tra Saturno e i suoi anelli, dando alla NASA alcune delle immagini più vicine alla superficie del pianeta e nuove viste sul sistema ad anello.
"Il gran finale di Cassini è molto più di un tuffo finale", afferma Linda Spilker, scienziata del progetto Cassini presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA in un comunicato stampa. "È un capitolo finale elettrizzante per il nostro intrepido veicolo spaziale, e così scientificamente ricco che è stata la scelta chiara e ovvia per come terminare la missione."
È difficile sintetizzare appieno i contributi di Cassini alla scienza. Per la storia completa, vedi la cronologia della NASA. Ma ecco alcune delle più grandi immagini e scoperte di Cassini.
(NASA / JPL / Space Science Institute) Giove Flyby
Fare il viaggio di 746 milioni di miglia a Saturno non è facile. Ecco perché dopo il suo lancio il 15 ottobre 1997, Cassini ha trascorso sette anni in transito, prima girando il pianeta Venere due volte usando la sua gravità per dargli una spinta di velocità prima di passare di nuovo oltre la Terra per un altro ascensore. Nel dicembre 2000, Cassini ha superato Giove unendo le forze con l'astronave Galileo già in orbita attorno al pianeta. L'imbarcazione è stata in grado di utilizzare la sua fotocamera ad angolo stretto per realizzare le immagini a colori più esatte di Giove mai prese, raccogliendo dettagli piccoli fino a 75 miglia di diametro.
(NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute) In orbita
Giovedì 1 luglio 2004, Cassini è diventato il primo veicolo spaziale creato dall'uomo ad orbitare attorno a Saturno, dando ai ricercatori le prime immagini ravvicinate del pianeta. Poiché un anno su Saturno dura 29.457 anni terrestri, Cassini ha osservato l'angolo del sole cambiare nel corso degli anni mentre la stagione cambia lentamente, dando al pianeta un aspetto diverso. Durante la sua missione, Cassini ha visto l'inverno e la primavera nell'emisfero settentrionale e l'estate e l'autunno nel sud, registrando i cambiamenti di nuvole, temperatura e chimica in base alle stagioni. Forse l'immagine più iconica della sonda del pianeta è "Saturno, che si avvicina all'estate settentrionale", mostrato sopra, scattata nel maggio 2017 vicino al solstizio d'estate.
(NASA / JPL / Università dell'Arizona / Università dell'Idaho) Atterraggio su Titano
Il 14 gennaio 2005, il lander Huygens del diametro di 9 piedi e 700 libbre dell'Agenzia spaziale europea è precipitato nell'atmosfera della gigantesca luna di Saturno, Titano, per 2 ore e 27 minuti. La sonda, portata da Cassini, si paracadutò quindi sulla superficie lunare trasmettendo dati da sei strumenti scientifici per 72 minuti, diventando la prima sonda ad atterrare su un corpo nel sistema solare esterno.
Come riporta Ben Guarino al Washington Post, la sonda ha trovato una luna molto simile alla Terra, con alcuni colpi di scena. Invece di acqua liquida se avesse metano liquido. Invece di rocce ci sono pezzi di acqua ghiacciata e il suo "sporco" è costituito da particelle di idrocarburi. Anche se ci sono temperature gelide, il pianeta potrebbe sostenere la vita microbica. Nel corso della sua vita, Cassini ha superato Titano più di 100 volte, raccogliendo immense quantità di immagini e dati, incluso un passaggio nel novembre 2015 che ha prodotto l'immagine qui sopra, "Sbirciando attraverso Titan's Haze"
Martedì Cassini ha salutato la luna per l'ultima volta. "Cassini ha avuto una relazione a lungo termine con Titano, con un nuovo appuntamento quasi ogni mese per più di un decennio", afferma il responsabile del progetto Cassini Earl Maize in un comunicato stampa. "Questo incontro finale è una specie di addio agrodolce, ma come ha fatto per tutta la missione, la gravità di Titano sta ancora una volta mandando Cassini dove ne abbiamo bisogno."
(NASA / JPL / Space Science Institute) Incontrare Encelado
Se Cassini aveva una relazione a lungo termine con Titano, ebbe una relazione amorosa con la gelida luna di Saturno Encelado. A marzo e luglio 2005, Cassini ha fatto i suoi primi passi ravvicinati sulla luna, producendo l'immagine "Encelado il Narratore", sopra. La luna relativamente piccola fu una rivelazione con le sue enormi nuvole di vapore acqueo, la complessa tettonica e le fratture che serpeggiavano nel suo emisfero meridionale. I ricercatori hanno anche scoperto che quelle fratture spruzzano enormi pennacchi nello spazio. Cassini ha esaminato quei pennacchi e in aprile i ricercatori hanno rivelato che i getti sono composti per il 98 percento di acqua insieme a idrogeno e altri prodotti chimici organici. Questa scoperta solleva la possibilità che la vita possa esistere nelle aperture idrotermali sotto il guscio ghiacciato del pianeta.
(NASA / JPL / Space Science Institute) Anelli di informazione
Da quando Galileo ha scoperto per la prima volta gli anelli di Saturno nel 1610, sono stati una fonte di mistero e fascino per gli scienziati. Cassini ha aiutato i ricercatori a imparare molto di più sugli anelli, scoprendo che le particelle negli anelli vanno dai granelli di sabbia ai massi delle dimensioni di una montagna. La sonda ha aiutato gli scienziati a scoprire che l'anello E del pianeta è composto principalmente da materiale espulso dai getti di Encelado. Il 15 settembre 2006, Cassini ha preso forse la sua immagine più drammatica degli anelli, "In Saturn's Shadow", quando la sonda ha immaginato il pianeta con il sole completamente bloccato. L'immagine rivelò due nuovi deboli anelli, uno prodotto dalle lune Giano ed Epimetheus e un altro dalla luna Pallene.
(NASA / JPL / Space Science Institute) L'esagono
La sonda Voyager individuò per la prima volta lo strano flusso esagonale di Saturno nei primi anni '80. Ma Cassini fu il primo a produrre scatti dettagliati del sistema di 20.000 miglia di larghezza, che volteggia attorno al Polo Nord a 200 miglia all'ora. Mentre il vortice sembra un uragano e ha un occhio circa 50 volte più grande di un uragano terrestre, i ricercatori credono che sia solo il flusso di un getto naturale, che gira all'infinito perché, a differenza della Terra, non ci sono montagne o altri ostacoli per interrompere il suo corso .
(NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute) L'ascesa delle nuove lune
Oltre alle informazioni dettagliate su Titano ed Encelado, Cassini ha anche catturato immagini incredibili delle molte lune di Saturno. Quando Cassini fu lanciato nel 1997, i ricercatori avevano confermato solo 18 delle lune del pianeta. Ora, Cassini e i telescopi terrestri hanno trovato un totale di 62 possibili corpi in orbita attorno al pianeta, alcuni delle dimensioni di Mercurio e altri solo pochi chilometri di diametro. Esistono in infinite forme e dimensioni, molte delle quali sono state catturate da Cassini, tra cui la luna ghiacciata Dione, i grandi canyon su Tethys, il liscio Methone simile a un uovo e la strana superficie intagliata di Hyperion. Alcune delle lune si sono persino incrociate nella cultura pop, come Mimas, nella foto sopra, che è stata paragonata alla Morte Nera e alla minuscola luna simile a gnocchi Pan, che, tra l'altro, molti hanno descritto come ravioli spaziali.
(NNASA / JPL-Caltech / Space Science Institute) I voli finali
Ad aprile 2017, Cassini ha condotto la prima delle sue 22 immersioni tra Saturno e i suoi anelli. Mentre ci vorranno mesi o anni per analizzare i dati, i ricercatori hanno già trovato alcune cose sorprendenti, come il fatto che gli spazi tra gli anelli sono più o meno liberi da detriti e polvere. Ha anche rispedito nuove immagini dell'esagono e delle onde a densità di spirale trovate nell'anello B del pianeta.
Auguriamo a questo mestiere bene nel suo tuffo trionfante nell'atmosfera di Saturno - e aspettiamo con impazienza le scoperte emozionanti che sono ancora destinate a venire dai dati.
