Il 24 maggio 1854, Anthony Burns, un giovane afroamericano, fu catturato mentre tornava a casa dal lavoro. Era fuggito dalla schiavitù in Virginia e si era diretto a Boston, dove era impiegato in un negozio di abbigliamento maschile. Il suo proprietario lo rintracciò e lo fece arrestare. Secondo il Fugitive Slave Act del 1850 e la Costituzione degli Stati Uniti, Burns non aveva alcun diritto.
Per la gente di Boston, la sua cattura fu un oltraggio. Settemila cittadini hanno cercato di farlo uscire di prigione, e i migliori avvocati di Boston hanno cercato di difendere la sua libertà, il tutto inutilmente. Il 2 giugno Burns fu scortato su una nave in attesa e riportato in schiavitù.
L'intero episodio ha avuto un profondo impatto su molti Bostoniani, ma uno in particolare: Amos Adams Lawrence. L'episodio di Burns probabilmente è stata la prima volta che Lawrence si è trovato faccia a faccia con i mali della schiavitù, e poco dopo Burns è tornato in schiavitù, ha scritto a suo zio che "siamo andati a letto una notte vecchio stile, conservatore, compromesso Union Whigs e risvegliato gli abolizionisti pazzi ”. (Il Partito Whig era diviso sulla schiavitù in quel momento; nel 1854, quando fu organizzato il Partito Repubblicano, i Whigs non erano più una forza forte nella politica americana.)
Lawrence era un abolizionista piuttosto improbabile. Era nato in una delle famiglie di sangue blu più blu di Boston e aveva tutti i benefici che la ricchezza della sua famiglia poteva offrire, frequentando la Franklin Academy, un collegio d'élite e poi Harvard. È vero, la famiglia Lawrence aveva una forte etica filantropica. Lo zio di Amos, Abbott Lawrence, donò $ 50.000 a Harvard nel 1847 - che all'epoca era la più grande donazione singola data a qualsiasi college negli Stati Uniti - per fondare la Lawrence Scientific School, e il padre di Amos, anche lui di nome Amos, si ritirò all'età di 45 anni per dedicare il resto della sua vita alla filantropia. Nel 1854, Amos Adams Lawrence scrisse nel suo diario privato che aveva bisogno di fare abbastanza soldi nelle sue pratiche commerciali per sostenere enti di beneficenza che erano importanti per lui.
Una stampa creata a Boston negli anni 1850 che mostra Anthony Burns e scene della sua vita (Immagine per gentile concessione della Library of Congress) Ma quelle pratiche commerciali hanno reso improbabile il sostegno di un'organizzazione benefica anti-schiavitù. La sua famiglia ha fatto fortuna nel settore tessile e lo stesso Lawrence ha creato una nicchia di affari come commerciante di commissioni che vende tessuti fabbricati prodotti nel New England. La maggior parte dei tessuti che Lawrence e la sua famiglia producevano e vendevano erano fatti di cotone, che veniva piantato, raccolto, sgranato, imballato e spedito dagli schiavi. Questo fatto presenta un enigma interessante. L'episodio di Burns ha reso Lawrence, mentre scriveva, "un duro abolizionista pazzo", ma, per quanto ne sappiamo, il fatto che i suoi affari dipendessero dalle stesse persone che stava cercando di liberare non sembrava disturbarlo.
Lawrence molto rapidamente ebbe l'opportunità di tradurre in azione il suo abolizionismo ritrovato. Il 30 maggio 1854, nel bel mezzo della vicenda di Burns, il presidente Franklin Pierce firmò in legge il Kansas-Nebraska Act, che stabiliva il Kansas e il Nebraska come territori ma consentiva a ciascuno di decidere autonomamente, in base al concetto di sovranità popolare, se voleva la schiavitù o no. Per molti abolizionisti, questo è stato un oltraggio, perché ha aperto la possibilità per un altro stato schiavo di entrare nel sindacato. Inoltre, con lo stato di detenzione di schiavi del Missouri proprio accanto, il lato pro-schiavitù sembrava avere un vantaggio indebito.
Questa era l'occasione di Lawrence. Un amico lo presentò a Eli Thayer, che aveva appena organizzato l'Emigrant Aid Company per incoraggiare i coloni antislavery a emigrare in Kansas con l'obiettivo di rendere il territorio uno stato libero. Lawrence divenne il tesoriere della compagnia e iniziò immediatamente ad immergersi in tasca per coprire le spese. Quando i primi pionieri dell'antislavery arrivarono in Kansas, decisero di chiamare la loro nuova comunità "Lawrence", sapendo che senza l'aiuto finanziario del loro benefattore, la loro impresa probabilmente non sarebbe stata possibile.
Lawrence era spesso frustrato dal fatto che i dirigenti della compagnia non fossero abbastanza aggressivi da raccogliere fondi, ma continuò silenziosamente a coprire i conti. A un certo punto, si confidò con il suo diario, quando arrivarono le bollette per l'Emigrant Aid Company, non aveva abbastanza denaro a portata di mano, quindi vendette azioni della sua attività per coprire le spese. Ogni volta che c'era bisogno di finanziamenti speciali in Kansas, Lawrence avrebbe donato e avrebbe chiesto ad altri di farlo. Lawrence e i suoi fratelli, per esempio, hanno contribuito all'acquisto dei fucili Sharps, le armi più avanzate del giorno, per i cittadini di Lawrence.
Fucile sportivo a percussione Sharps da 44 calibri usato dall'abolizionista John Brown, circa 1856 (Immagine gentilmente concessa dal National Museum of American History) Avevano bisogno di quelle pistole. Poiché Lawrence, nel Kansas, era il centro del movimento antislavery, divenne il bersaglio di persone pro-schiavitù. Alla fine del 1855, i Missouri si misero in fila per attaccare Lawrence in quella che fu chiamata la guerra di Wakarusa. Non successe nulla quella volta, e i Missouri tornarono a casa. Ma meno di un anno dopo arrivò il "Sacco di Lawrence", in cui i missouri pro-schiavitù bruciarono gran parte della città. Amos Lawrence ha continuato a sostenere gli sforzi per rendere il Kansas uno stato libero. Nel 1857, Lawrence si è di nuovo scavato in tasca e ha donato $ 12.696 per costituire un fondo "per il progresso dell'educazione religiosa e intellettuale dei giovani nel Kansas".
Alla fine, nel 1861, il Kansas fu ammesso all'Unione come stato libero. La città di Lawrence ha svolto un ruolo importante in questo sviluppo e molti dei suoi abitanti sono diventati leader nel primo governo statale. Ma le ferite del periodo territoriale continuarono a peggiorare. Nell'agosto del 1863, durante la guerra civile, Lawrence bruciò di nuovo: Willian Clarke Quantrill, un capo della guerriglia confederata, guidò la sua banda spietata in città, uccise più di 200 uomini e ragazzi e incendiò il luogo.
Solo diversi mesi prima, Lawrence aveva ottenuto l'approvazione dalla nuova legislatura statale per costruire l'Università del Kansas nella loro città. I cittadini dovevano raccogliere $ 15.000 per far sì che ciò accadesse e il raid aveva quasi spazzato via tutti. Ancora una volta, Amos Lawrence è venuto in soccorso, scavando in tasca per $ 10.000 per assicurarsi che Lawrence, nel Kansas, sarebbe diventato la sede dell'università statale.
Nel 1884, Amos Lawrence visitò finalmente la città che portava il suo nome. I cittadini hanno steso il tappeto rosso per onorare il loro omonimo. È stato onorato dall'università che ha contribuito a creare. È stato invitato come ospite d'onore per numerosi altri eventi. Ma Lawrence era sempre stato una persona molto riservata, e l'hoopla durante la sua visita era troppo. Rimase per un paio di giorni, poi tornò a casa a Boston. Non ha mai più visitato.
Per la gente del moderno Lawrence, Amos Lawrence è svanito dalla memoria. Un giornalista che scriveva su di lui in un recente articolo di giornale locale non era a conoscenza del fatto che avesse visitato la città. Ma il sostegno e il denaro di Lawrence erano essenziali per rendere il Kansas uno stato libero. Quando Lawrence ha risposto al trattamento brutale di Burns, ha mostrato come un cittadino può essere scioccato per compiacenza e per agire - e quindi fare la storia.
Robert K. Sutton è l'ex capo storico del National Park Service. È autore degli abolizionisti Stark Mad: Lawrence, Kansas e Battle Over Slavery in the Civil War Era (New York: Skyhorse Press, 2017) . Ha scritto questo per What It Means to Be American, un progetto di Smithsonian e Zócalo Public Square.
