Prima dello scorso anno, il Cooper University Hospital del New Jersey aveva visto solo un caso di Vibrio vulnificus, un'infezione batterica carnivora legata al consumo o alla manipolazione di molluschi contaminati, nel corso degli otto anni precedenti. Ma nel 2017 e nel 2018, cinque pazienti affetti dall'infezione hanno cercato cure in ospedale, portando il personale a chiedersi perché i batteri, che in genere prosperano nelle acque più calde della costa sud-orientale degli Stati Uniti, stessero diventando sempre più comuni nelle regioni al di fuori della loro tradizione confini geografici.
Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Annals of Internal Medicine implica un potenziale colpevole della diffusione di V. vulnificus : i cambiamenti climatici, come evidenziato dall'aumento delle temperature in corpi idrici precedentemente più freddi come la baia di Delaware.
In genere, i batteri distruttivi prosperano in acque salmastre leggermente salate con temperature superficiali superiori a 13 gradi Celsius o 55, 4 gradi Fahrenheit. Secondo Caitlin O'Kane di CBS News, tali condizioni si trovano spesso nel Golfo del Messico, lungo gli stati meridionali tra cui Texas e Louisiana, e a sud della baia di Chesapeake. La baia di Delaware, al confine con il New Jersey meridionale e il Delaware, è stata a lungo considerata troppo fredda per V. vulnificus, ma come scrive il team di specialisti in malattie infettive e farmacisti clinici, la tensione sembra essere in movimento, con temperature più calde facilitare i cambiamenti nella "quantità, distribuzione e finestre stagionali dei batteri".
Secondo Sara Chodosh di Popular Science, V. vulnificus è una delle circa una dozzina di specie note per causare vibriosi, un'infezione che colpisce circa 80.000 persone ogni anno. (Di questi, circa 100 ogni anno alla fine muoiono a causa dell'infezione.)
Nella maggior parte dei casi, la malattia - contratta mangiando crostacei crudi o poco cotti, in particolare ostriche o maneggiando creature marine infette mentre si esibisce una ferita aperta - si manifesta come avvelenamento da cibo pieno di diarrea e vomito. Nei casi più gravi, Julia Hatmaker scrive per Penn Live, i batteri entrano nel flusso sanguigno, facendo emergere ulcere, macchie nere e pus nell'area infetta. Sebbene gli antibiotici possano aiutare a rallentare la diffusione dell'infezione, per ripristinare la salute dei pazienti possono essere necessari l'innesto cutaneo, la rimozione della pelle e persino l'amputazione.
Come riporta Susan Scutti della CNN, quattro dei cinque individui (tutti uomini) presenti nello studio alla fine hanno recuperato completamente. Ma uno, un 64enne che ha cercato cure due giorni dopo aver pulito e mangiato i granchi del Delaware Bay, è arrivato in ospedale con la mano destra gonfia ed è morto durante il terzo tentativo dei medici di rimuovere tutta la sua pelle morta e morente.
Tra i pazienti rimanenti c'erano un 38enne che non si era avventurato vicino alla baia di Delaware ma che lavorava in un ristorante del New Jersey per servire frutti di mare, un 46enne che si era fatto male alla gamba sinistra mentre si crogiolava nella baia, un 64- di un anno che ha spalancato la gamba su una trappola per granchi e un sessantenne le cui braccia e gambe "mummificate" dovevano essere almeno parzialmente amputate.
"L'infezione si diffonde in tutto il corpo, un po 'come un uragano o un tornado che devasta tutto", ha scritto la co-autrice dello studio Katherine Doktor, Aylin Woodward di Business Insider .
Chodosh di Popular Science scrive che vale la pena notare che i casi in questione sono "insolitamente gravi". Tutti e cinque i pazienti presentavano fattori di rischio sottostanti, tra cui epatite, malattie del fegato e diabete, noti per esacerbare la vibriosi; secondo i Centers for Disease Control and Prevention, quelli con un sistema immunitario sano di solito sfuggono al peggio dell'infezione.
Per ridurre le possibilità di contrarre la vibriosi, il CDC raccomanda di non mangiare crostacei crudi o poco cotti e di coprire ferite aperte con bende impermeabili.
Parlando con Scutti della CNN, Doktor aggiunge: “Chiunque abbia tagli, piaghe o pelle rotta o con condizioni immunocompromesse che nota cambiamenti o la comparsa di infezione dopo aver trascorso del tempo in acqua (in particolare acque salmastre) dovrebbe cercare prontamente assistenza medica come intervento medico precoce [intervento ] è la chiave per i migliori risultati. "
Gli autori dello studio scrivono che sperano che il rapporto allerta i clinici nell'area della baia di Delaware di stare attenti alle infezioni da V. vulnificus, poiché "si verificano più frequentemente al di fuori delle aree geografiche tradizionali".
Allo stesso tempo, Doktor dice a Woodward di Business Insider, il team avverte che la vibriosi non è l'unica malattia infettiva a rischio di diffusione a causa del riscaldamento globale. Malattie come il virus Zika e la febbre dengue potrebbero minacciare circa 500 milioni di persone in più entro il 2050, secondo uno studio pubblicato a marzo.
Conclude: "Siamo preoccupati per le infezioni che un tempo erano considerate solo tropicali, ora potrebbero verificarsi a latitudini più calde".
