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- Il progetto di guerra civile ribellò il terrore alle strade di New York
Martin Robinson Delany ha lavorato per reclutare soldati per i reggimenti dell'Unione Nera e ha incontrato Lincoln per consentire a queste unità di essere guidate da ufficiali neri. Approvò il piano e Delany divenne il primo maggiore nero a ricevere un comando sul campo. Litografia colorata a mano, 1865. Per gentile concessione della National Portrait Gallery
I soldati neri non potevano ufficialmente arruolarsi nell'esercito dell'Unione fino a quando il proclama sull'emancipazione non fu emesso il 1 ° gennaio 1863. Ma, sul campo, avevano combattuto e morendo dall'inizio.
Quando tre schiavi fuggiti arrivarono a Fort Monroe a Hampton, in Virginia, nel maggio 1861, il generale dell'Unione Benjamin Butler dovette fare una scelta. Ai sensi del Fugitive Slave Act del 1850, fu costretto a restituire gli uomini nelle mani del proprietario di schiavi. Ma Virginia aveva appena firmato le ordinanze di secessione. Butler decise che ora stava operando in un territorio straniero e dichiarò gli uomini "contrabbando di guerra".
Quando più uomini, donne e bambini schiavizzati arrivarono al forte, Butler scrisse a Washington per un consiglio. In questi primi giorni della guerra civile, Lincoln evitò del tutto il problema dell'emancipazione. Un membro del suo gabinetto ha suggerito a Butler semplicemente di mantenere le persone che ha trovato utili e di restituire il resto. Butler rispose: "Quindi dovrei tenere la madre e rimandare indietro il bambino?" Washington glielo lasciò, e decise di mantenere tutti i 500 individui schiavi che trovarono la strada per il suo forte.
"Questo è stato l'inizio di un accordo informale che ha consentito al sindacato di proteggere gli schiavi fuggitivi, ma senza affrontare il problema dell'emancipazione", afferma Ann Shumard, curatrice senior delle fotografie al National Portrait e curatrice dietro la nuova mostra inaugurata il 1 ° febbraio, " Bound For Freedom's Light: afroamericani e la guerra civile ".
Abolizionista ed ex schiavo, Sojourner Truth aiutò anche a reclutare soldati nel Michigan. Mathew Brady Studio, albumen silver print, circa 1864. Per gentile concessione della National Portrait Gallery
Sebbene molti sappiano delle azioni e dei nomi di persone come Frederick Douglass, Harriet Tubman e Sojourner Truth, centinaia di nomi sono stati più o meno persi nella storia. Individui come quelli che hanno compiuto il pericoloso viaggio a Fort Monroe raccontano una storia molto diversa della Guerra Civile rispetto a quella che si prova di solito.
"In molti casi sono stati agenti molto attivi della propria emancipazione e forti sostenitori del diritto a partecipare alle operazioni militari", afferma Shumard, che ha raccolto 20 carte de visite, illustrazioni di giornali, poster di reclutamento e altro per raccontare questa storia.
Tra le storie di coraggio sia dentro che fuori dai militari, tuttavia, si nasconde un'incertezza di presagio. Ci sono ricordi in tutta la mostra che la libertà non era necessariamente ciò che attendeva dall'altra parte delle linee dell'Unione.
"Non c'erano garanzie che il risultato sarebbe stata la libertà permanente", afferma Shumard. Persino grandi gesti come il proclama di emancipazione spesso cadevano piatti nella vita quotidiana dei neri nel sud. "Non ha davvero liberato nessuno", dice Shumard. I Confederati, ovviamente, non hanno riconosciuto la sua legittimità. Tutto ciò che ha veramente assicurato era che i neri potevano ora combattere in una guerra in cui erano già indissolubilmente coinvolti.
Eventi come la rivolta di New York del luglio 1863, rappresentata nella mostra con una pagina di illustrazioni pubblicata su Harper's Weekly, ricordarono che "New York non era affatto un bastione del sostegno del Nord". Secondo Shumard, "C'è stata una forte simpatia per la Confederazione." Anche se la rivolta di cinque giorni è iniziata in segno di protesta contro le ineguagliabili polizze della lotteria che avrebbero permesso alle persone benestanti semplicemente di sfuggire al servizio, la rabbia si è rapidamente rivolta contro la libertà della città popolazione nera. "Nessuno era al sicuro", dice Shumard. Nelle illustrazioni, un uomo di colore è stato trascinato in strada, picchiato senza senso e poi impiccato a un albero e bruciato davanti alla folla.
Dopo essere fuggito dalla schiavitù in una piantagione della Louisiana, Gordon raggiunse le linee dell'Unione a Baton Rouge dove i medici esaminarono le orribili cicatrici sulla sua schiena lasciate dalla frusta del suo ex sorvegliante. Le fotografie della sua schiena furono pubblicate su Harper's Weekly e servirono a confutare il mito secondo cui la schiavitù era un'istituzione benigna. Mathew Brady Studio, albumen silver print, 1863. Per gentile concessione della National Portrait Gallery
Anche l'adesione alla causa dell'Unione rappresentava una prospettiva incerta. Prima del proclama di emancipazione, non era chiaro cosa potesse accadere agli fuggitivi degli schiavi alla fine della guerra. Un suggerimento, secondo Shumard, era di venderli ai proprietari di schiavi del sud per pagare la guerra.
"Ci sono stati momenti in cui si potrebbe pensare che il risultato di una battaglia o qualcos'altro avrebbe scoraggiato l'arruolamento quando in realtà ha reso le persone solo più ansiose di combattere", dice Shumard.
Nel frattempo, i soldati neri dovevano trovare il loro posto in un esercito bianco. Gli ufficiali di una prima guardia della Louisiana di truppe nere organizzate da Butler, per esempio, furono retrocessi perché ufficiali bianchi "obiettarono a dover salutare o altrimenti riconoscere i coetanei neri".
Frederick Douglass ha comunque incoraggiato il servizio, invitando gli individui "a rivendicare il loro legittimo posto come cittadini degli Stati Uniti".
Molti lo hanno fatto e molti, in effetti, lo avevano già fatto.
Dopo il suo periodo nell'esercito dell'Unione, Smalls ha continuato a prestare servizio nella politica della Carolina del Sud durante la ricostruzione. Stampa d'argento di albumina di Wearn & Hix Studio, 1868. Per gentile concessione della National Portrait Gallery
Una storia celebre all'epoca, la storia della fuga di Robert Smalls dai confederati ispirò il Nord. Smalls era stato mandato via da bambino nella Carolina del Sud per guadagnare i salari da restituire al suo padrone di schiavi. Nel 1861, stava lavorando su una nave confederata. Con i suoi compagni di nave, complottò per comandare la nave mentre l'equipaggio bianco era a terra. Prima che sorgesse il sole una mattina di maggio 1862, il gruppo si mise al lavoro, dirigendosi verso le linee dell'Unione. Travestito dal cappello di paglia del capitano e comodo muoversi attorno alle fortificazioni e alle miniere sommerse, Smalls si diresse verso la salvezza e continuò a guidare la stessa barca per l'esercito dell'Unione. Shumard dice: "C'era grande gioia nel Nord per questa audace fuga perché non solo era fuggito con i suoi compagni di nave, ma avevano anche raccolto membri delle loro famiglie mentre uscivano".
Ma spesso queste storie sono state trattate con derisione dalla stampa popolare, come nel caso di un uomo conosciuto semplicemente come Abramo, che si dice sia stato letteralmente "spazzato via per la libertà". Come schiavo che lavorava per l'esercito confederato, secondo quanto riferito, Abramo è stato fatto saltare in aria attraverso le linee nemiche quando i soldati dell'Unione fecero esplodere esplosivi sotto le fortificazioni di terra del Confederato.
"L'articolo di Harper's Weekly pubblicato dopo questo episodio tendeva a considerare l'intero episodio come un momento divertente", afferma Shumard. “Lo trovi spesso nella copertura principale degli incidenti con le truppe afroamericane, che a volte può trasformarsi quasi in menestrello. Gli chiesero fino a che punto avesse viaggiato e fu citato come detto, a circa tre miglia. "
Abraham rimase con le truppe dell'Unione come cuoco per il generale McPherson.
"Entro la fine della guerra civile, circa 179.000 uomini di colore (il 10% dell'esercito dell'Unione) prestarono servizio come soldati nell'esercito americano e altri 19.000 prestarono servizio nella Marina", secondo gli Archivi nazionali. "Quasi 40.000 soldati neri sono morti nel corso della guerra - 30.000 di infezione o malattia".
In posa vicino alla stampa finale della mostra che mostra una Lincoln trionfante che avanza tra folle di adoranti sostenitori a Richmond, in Virginia, nel 1865, sono i ritratti di due soldati neri non identificati, un privato e un caporale. Le immagini sono comuni ricordi della guerra. I soldati bianchi e neri riempivano gli studi fotografici per farsi fotografare e lasciare qualcosa da dare alla famiglia. I loro cari, "potevano solo aspettare e sperare in un sicuro ritorno del loro soldato".
La coppia ormai anonima sembra coraggiosa, scambiando uno sguardo fisso con lo spettatore. Ma non stavano semplicemente contemplando un destino incerto della vita o della morte, il ritorno sicuro di un soldato. Invece, fissarono l'incertezza della vita com'era stata e della vita come poteva essere.
"Bound For Freedom's Light: African American and The Civil War" è in mostra fino al 2 marzo 2014 alla National Portrait Gallery.
