Stephen Hawking, il noto fisico teorico della Gran Bretagna, è stato uno dei due scienziati tra i destinatari della medaglia presidenziale della libertà di ieri. Ecco cosa ha detto il presidente Obama di Hawking:
Il professor Stephen Hawking era un uomo brillante e uno studente mediocre quando perse l'equilibrio e precipitò giù da una rampa di scale. Con una diagnosi di malattia rara e la convinzione che avesse solo pochi anni da vivere, scelse di vivere con un nuovo scopo e felicemente nei quattro decenni da quando è diventato uno dei principali scienziati del mondo. Il suo lavoro in fisica teorica, che non tenterò di spiegare ulteriormente qui, ha migliorato la nostra comprensione dell'universo. I suoi libri popolari hanno avanzato la causa della scienza stessa. Dalla sua sedia a rotelle, ci ha guidato in un viaggio verso le regioni più lontane e più strane del cosmo. In tal modo, ha suscitato la nostra immaginazione e ci ha mostrato il potere dello spirito umano qui sulla Terra.
Gli scienziati non ricevono spesso la Medal of Freedom, il più alto onore civile degli Stati Uniti, ed è molto più raro trovare uno scienziato britannico nella lista. Ma Hawking è speciale. Non solo ha fatto progressi significativi in campi come la cosmologia teorica e la gravità quantistica, ma è stato anche uno scrittore di successo di libri di scienza popolari, sia mentre si occupava di una forma di sclerosi laterale amiotrofica (SLA) che lo ha messo su una sedia a rotelle e lo ha reso dipendente da un computer per parlare.
L'ambasciata britannica qui a Washington, DC, ha ospitato una piccola festa per Hawking la scorsa notte, e ho avuto il privilegio di partecipare ad alcune élite scientifiche della città: John Holdren, consigliere scientifico del presidente; Arden Bement, direttore della National Science Foundation; Ralph Cicerone, presidente della National Academy of Sciences. (Strano momento: incontro con Jim Guy Tucker, ex governatore dell'Arkansas e auto-descritto fan di Hawking.)
Hawking ha tenuto un piccolo discorso in cui ha sottolineato l'importanza della libertà nella scienza. Galileo Galilei (che, in una strana coincidenza, morì esattamente 300 anni prima della nascita di Hawking) era stato imprigionato nella sua casa dalla Chiesa cattolica per il crimine di dire che la Terra si muoveva intorno al Sole. Hawking disse che, se fosse vissuto ai tempi di Galileo, avrebbe potuto essere messo in prigione per il proprio lavoro scientifico, ma ciò non gli avrebbe impedito di pensare all'universo.
