I paleontologi credono che i primi mammiferi ad evolversi sulla Terra siano state piccole creature notturne che utilizzavano un acuto senso dell'olfatto e dell'udito per operare nell'oscurità, che era un buon posto per essere nell'era dei dinosauri. In questi giorni, molte specie di mammiferi trascorrono la maggior parte del loro tempo a operare durante il giorno e molte altre specie sono crepuscolari, il che significa che svolgono la maggior parte della loro caccia, accoppiamento e interazione nelle prime ore del mattino e del crepuscolo.
Ma quando i mammiferi sono passati dalla vita notturna a quella diurna? Ora, riporta Gretchen Vogel presso Science, un nuovo studio individua il tempo in un lontano passato in cui i mammiferi uscivano dall'oscurità. E si scopre, è immediatamente dopo la scomparsa dei dinosauri.
Come riporta Vogel, i paleontologi hanno avuto difficoltà a determinare il comportamento degli animali antichi semplicemente osservando i loro fossili. In genere, presumono che un animale sia notturno se ha caratteristiche come grandi orbite oculari e alcune configurazioni della cavità nasale. Ma quel lavoro è in gran parte speculativo e non è in grado di rispondere alla domanda su quando i mammiferi si sono mossi per la prima volta alla luce del giorno.
Alla ricerca di risposte, un gruppo di ricercatori dell'Università del College di Londra e dell'Università di Tel Aviv ha lavorato all'indietro, analizzando gli stili di vita e il comportamento di 2.415 specie di mammiferi che esistono oggi, scrive George Dvorsky per Gizmodo . Utilizzando un algoritmo, sono stati in grado di ricostruire il probabile comportamento dei loro mammiferi ancestrali all'inizio, quando i mammiferi si sono evoluti da un antenato rettiliano 220 a 160 milioni di anni fa, riporta Agence France-Presse.
I ricercatori hanno utilizzato due diverse varianti dell'albero genealogico dei mammiferi, secondo un comunicato stampa, ma i risultati sono stati gli stessi. I mammiferi sono venuti alla luce tra 52 e 33 milioni di anni fa. I dinosauri si estinsero 65 milioni di anni fa. La ricerca appare sulla rivista Nature Ecology & Evolution .
"Siamo rimasti molto sorpresi di trovare una così stretta correlazione tra la scomparsa dei dinosauri e l'inizio dell'attività diurna nei mammiferi, ma abbiamo trovato lo stesso risultato all'unanimità utilizzando diverse analisi alternative", studenti di dottorato e autore principale Roi Maor dell'Università di Tel Aviv dice nel comunicato stampa.
200.000 anni dopo la scomparsa delle creature dei dinosauri iniziarono a emergere. Ad esempio, l'antenato di cammelli, ippopotami e cervi potrebbe aver iniziato a operare almeno parzialmente durante le ore diurne o crepuscolari, dice Maor a Vogel. Gli antenati dei primati furono alcuni dei primi mammiferi a iniziare a vivere principalmente durante il giorno, riferisce l'AFP, probabilmente avventurandosi nella luce già 52 milioni di anni fa.
Gli occhi dei primati riflettono questa prima apparizione. Mentre la maggior parte delle specie di mammiferi ancora oggi ha molte canne, foto-recettori specializzati nell'occhio che possono rilevare la luce di basso livello, mancano di una fovea, un'area della retina in cui la messa a fuoco è più forte e rileva il colore in piena luce. Umani e primati, tuttavia, hanno la caratteristica, probabilmente perché abbiamo avuto qualche milione in più sotto il sole per sviluppare l'adattamento.
I ricercatori non possono dire con certezza che esiste una causalità tra la morte dei dinosauri e l'ascesa dei mammiferi diurni, ma suggeriscono che la fine delle lucertole di tuono ha ridotto il numero di predatori e ha aperto molte nicchie nell'ambiente, ponendo fine a ciò che a volte viene chiamato il collo di bottiglia notturno.
"È molto difficile mettere in relazione i cambiamenti comportamentali nei mammiferi che vivevano tanto tempo fa con le condizioni ecologiche dell'epoca, quindi non possiamo dire che i dinosauri che muoiono hanno causato l'attivazione dei mammiferi durante il giorno", coautore e genetista presso Kate Jones, University College di Londra, afferma nel comunicato. "Tuttavia, vediamo una chiara correlazione nei nostri risultati."
Mentre altri ricercatori ritengono che lo studio sia stato ben eseguito, avvertono che ci sono ancora molte lacune nella nostra conoscenza del comportamento dei mammiferi antichi che un algoritmo non può colmare. "[Fino a quando non troveremo un modo per guardare i fossili e capire direttamente come si stavano comportando questi animali estinti, sarà comunque una previsione", dice Stephen Brusatte dell'Università di Edimburgo, che non è coinvolto nello studio, dice a Dvorsky. "Può darsi che l'estinzione del Cretaceo alla fine abbia causato un grande passaggio dai mammiferi notturni ai mammiferi diurni, ma non mi sorprenderebbe se anche alcuni mammiferi che vivono a fianco dei dinosauri fossero attivi durante il giorno e non abbiamo trovato un buon modo per determinarlo ancora. Questo sarà il prossimo grande passo nel testare questi risultati. "
Il team spera di fare proprio questo, aggiungendo più specie all'albero genealogico dei mammiferi per affinare i propri dati.
