Sembra il consiglio più inutile che si possa immaginare: basta indossare una faccia felice. La saggezza convenzionale è che sorridere è un effetto di sentirsi felici, piuttosto che il contrario. Semplicemente sorridere in situazioni stressanti non può farti sentire meglio, giusto?
Sbagliato. Un affascinante nuovo studio condotto dagli psicologi dell'Università del Kansas che sarà presto pubblicato sulla rivista Psychological Science indica che, in alcune circostanze, sorridere può effettivamente ridurre lo stress e aiutarci a sentirci meglio.
"I vecchi adagi, come" ghignare e sopportarlo ", hanno suggerito che sorridere non è solo un importante indicatore non verbale della felicità, ma promuove anche volentieri il sorriso come una panacea per gli eventi stressanti della vita", ha affermato la ricercatrice Tara Kraft. “Volevamo esaminare se questi adagi avevano meriti scientifici; se sorridere potrebbe avere reali benefici per la salute ".
Per indagare sull'affermazione, i ricercatori hanno reclutato 169 studenti universitari disponibili per un esperimento pratico. Ma hanno dovuto ingannare un po '. In realtà dire ai partecipanti che stavano testando se sorridere li avrebbe resi più felici avrebbe distorto i risultati, quindi agli studenti è stato detto che l'esperimento riguardava il multitasking.
Innanzitutto, i partecipanti sono stati istruiti su come svolgere un compito insolito: tenere le bacchette in bocca in modi particolari che hanno spinto varie espressioni facciali. Sono stati divisi in tre gruppi, uno a cui è stato insegnato a formare un'espressione neutra, uno che ha imparato a formare un sorriso normale e uno a cui è stato insegnato a formare un sorriso di Duchenne (noto anche come un sorriso genuino), che coinvolge il uso dei muscoli oculari e di quelli intorno alla bocca. Inoltre, solo la metà dei sorridenti ha effettivamente sentito il mondo "sorridere" durante la fase di apprendimento; agli altri veniva semplicemente insegnato come tenere le bacchette in modo da produrre sorrisi, senza che l'espressione fosse identificata come tale.
Successivamente, gli studenti sono stati messi in "situazioni multi-tasking" intenzionalmente progettate per essere stressanti. Nel primo, è stato chiesto loro di tracciare una forma a stella con la mano non dominante mentre ne guardava solo un'immagine speculare, e sono stati ingannati sull'accuratezza della persona media nel completare il compito. Durante il tentativo di eseguire la manovra con il minor numero di errori possibile per vincere una ricompensa (un cioccolato), è stato loro continuamente ricordato di tenere le bacchette in bocca per mantenere l'espressione facciale prevista. Successivamente, furono incaricati di fare lo stesso con le mani immerse in acqua ghiacciata.
Durante e dopo ciascuna di queste attività, le frequenze cardiache dei partecipanti sono state costantemente monitorate e, a intervalli regolari, è stato chiesto loro di segnalare i loro livelli di stress.
I risultati dell'esperimento furono sorprendenti. Nel complesso, i sorridenti avevano una frequenza cardiaca inferiore mentre si riprendevano da compiti stressanti rispetto a quelli che avevano assunto espressioni neutre e quelli con sorrisi di Duchenne avevano ancora frequenze cardiache più basse. Perfino quelli che sorridevano solo per la loro posizione ordinata di bacchette, senza che fosse esplicitamente detto di sorridere, mostrarono lo stesso effetto. Poiché la frequenza cardiaca è un indicatore della risposta allo stress del corpo, sembra che l'atto di sorridere abbia effettivamente ridotto il livello di stress complessivo dei partecipanti.
Cosa più interessante, una piccola differenza è stata notata nei livelli di stress auto-segnalati dei gruppi dopo l'attività di acqua ghiacciata. Sebbene la quantità di sentimenti positivi sia diminuita per tutti i partecipanti dopo aver messo le mani nell'acqua ghiacciata, il calo è stato leggermente più piccolo per i fumatori che per quelli con espressioni neutre.
I ricercatori sono sconcertati sul perché ciò possa accadere. La connessione tra espressioni facciali e stati mentali sottostanti è ancora in gran parte inesplorata, ma alcuni hanno suggerito che sorridere potrebbe ridurre i livelli di cortisolo, un ormone legato allo stress. Questo studio ribalta la nostra tradizionale comprensione dell'emozione e dell'apparenza in testa: sentirsi bene a volte potrebbe essere una conseguenza del sorridere, non solo il contrario.
Cosa significa questo per la tua vita quotidiana? Quando ti senti stressato, prova a forzare un sorriso sul tuo viso. Se riesci a gestire un sorriso genuino, Duchenne, quello che le persone spesso chiamano "sorridere con gli occhi", non solo con la bocca, è ancora meglio. Per qualsiasi motivo, forzarti ad apparire più felice potrebbe effettivamente finire per aiutarti a sentirti più felice.
"La prossima volta che sei bloccato nel traffico o stai vivendo un altro tipo di stress, potresti provare a trattenere il viso in un sorriso per un momento", ha detto Sarah Pressman, uno dei ricercatori. "Non solo ti aiuterà a" sorridere e sopportarlo "psicologicamente, ma potrebbe anche aiutare la salute del tuo cuore."
