Nessuno si aspettava di trovare il piccolo dinosauro.
Nel 2003, mentre scavava le enormi ossa di un Supersaurus soprannominato "Jimbo", il paleontologo del Centro dei dinosauri del Wyoming Bill Wahl notò qualcosa di divertente. Circa quattro pollici sopra lo strato osseo principale, in quella che si pensava fosse una roccia priva di fossili che poteva essere scheggiata, c'era un accumulo di minuscole ossa.
All'inizio, dice la paleontologa Jessica Lippincott del Wyoming Dinosaur Center, sembrava che i resti potessero appartenere a un pterosauro volante, un rettile non dinosauro che visse nello stesso periodo. Ma un ulteriore esame ha rivelato che le ossa rappresentano qualcosa di mai visto prima: una nuova specie di dinosauro simile a un rapace, il più antico mai trovato in Nord America. "Abbiamo il più piccolo dinosauro e il più grande dinosauro trovato nel Wyoming, entrambi nella stessa cava", dice Lippincott.
Quelle ossa, che rappresentano uno scheletro parziale, sono state usate per nominare il nuovo dinosauro Hesperornithoides miessleri oggi sulla rivista PeerJ . Descritto dal paleontologo e artista Scott Hartman e colleghi dell'Università del Wisconsin-Madison, questo dinosauro è classificato come uno dei primi membri di un gruppo di piccoli dinosauri sottili e artigliati noti agli esperti come troodontidi. Questi erano dinosauri simili a rapaci legati al gruppo che contiene più famosi carnivori come Velociraptor, così come i precursori degli uccelli.
Una ricostruzione scheletrica di Hesperornithoides miessleri . (Scott Hartman) Trovato nella roccia di circa 150 milioni di anni della formazione Morrison occidentale degli Stati Uniti, Hesperornithoides aggiunge un tema crescente. Anche se grandi dinosauri come Stegosaurus, Allosaurus e Apatosaurus sono conosciuti dalla Formazione Morrison da oltre cento anni, solo ora gli esperti stanno compilando i ranghi delle specie più piccole che vivevano allo stesso tempo. " Hesperornithoides è un duro promemoria per i paleontologi che si possono trovare piccole gemme nascoste in questi stessi strati di roccia", afferma il paleontologo dell'Università di Calgary Darla Zelenitsky.
Gli esperti aspettavano di saperne di più su questa rara scoperta sin dalla sua scoperta iniziale. "Ci sono state voci di questo campione per molti anni e alcune presentazioni della conferenza, quindi i paleontologi come me lo stavano aspettando con ansia", afferma il paleontologo dell'Università di Edimburgo Steve Brusatte.
Nel Jurassic, Hartman afferma: "L' esperornithoides viveva in un'area semi-umida abbastanza aperta con piante erbacee, ma senza alberi di cui parlare". Questo habitat, combinato con i dettagli dello scheletro del dinosauro, indica che il parente rapace stava correndo lungo il terreno piuttosto che svolazzare nell'aria. Ma la storia è un po 'più complessa di così. Mentre Hesperornithoides non era un volantino, il dinosauro potrebbe rappresentare uno dei primi precursori noti di uccelli moderni, contribuendo a mettere insieme una parte dell'albero evolutivo che rimane incompleta.
Da dinosauri collegati, Hartman e colleghi sono fiduciosi che Hesperornithoides fosse ampiamente piumato. E in termini di anatomia scheletrica, il dinosauro ha tratti associati all'origine del volo in altri dinosauri. Hesperornithoides ha un braccio oscillante curvo, un sito importante di attacco muscolare per i muscoli del braccio che venivano usati per il volo nei primi uccelli, oltre a un particolare osso del polso chiamato carpale semilunato che consentiva la piegatura simile a un uccello della mano sotto il braccio.
Gli scheletri di Hesperornithoides e di altre specie affini indicano che molti dei prerequisiti per i dinosauri da portare in aria si sono evoluti prima sul terreno. L'immagine emergente non è di evoluzione lineare, ma piuttosto di dinosauri con abilità aeree che si evolvono più volte dagli antenati che vivevano sul terreno. "Una qualche forma di comportamento aereo si è evoluta più volte in parallelo", afferma Hartman, un concetto significativo per gli esperti che cercano di comprendere l'evoluzione del volo.
Invece di essere esemplari di come i primi uccelli si sono evoluti in volo, specie iconiche come Archeopteryx e Microraptor possono rappresentare molteplici origini di abilità aerodinamiche come svolazzare o planare. Il nuovo studio propone che gli uccelli in grado di volare a motore si siano evoluti indipendentemente dalle altre abilità legate al volo e probabilmente da un dinosauro più vicino nella forma a Hesperornithoides .
Fotografia dello scheletro di Hesperornithoides miessleri . (Hartman et al.2019, per gentile concessione di Levi Shinkle) "Penso che ci avvicini sicuramente a come apparivano i precursori degli uccelli, ma non perché lo stesso Hesperornithoides fosse quell'animale", afferma Hartman. Piuttosto, il nuovo fossile indica che l'origine degli uccelli volanti potrebbe essere avvenuta più tardi di quanto i ricercatori si aspettassero e in un gruppo più specifico di dinosauri.
Altri esperti non sono del tutto sicuri di come Hesperornithoides si adatti al grande albero genealogico dei rapaci. Potrebbe andare in un altro ramo con analisi future, in quanto vi è una grande incertezza su quanto siano strettamente legate queste specie di dinosauri tra loro, dice Brusatte. Gli uccelli si sono sicuramente evoluti da dinosauri come Hesperornithoides, ma gli esperti devono ancora raggiungere un consenso su quali specie di antichi rapaci siano più vicine a questa affascinante storia di origine evolutiva.
"Forse Hesperornithoides è il tipo di animale da cui gli uccelli si sono evoluti direttamente", dice Brusatte, il che significa che il dinosauro non era l'antenato dei primi uccelli, ma ci dà un'occhiata al piano corporeo di quell'antenato. O forse il dinosauro era uno dei tanti dinosauri simili a uccelli che sono vicini all'origine degli uccelli, ma non antenati diretti. Il dibattito continuerà, dice Brusatte, ma "se gli uccelli si sono evoluti da un animale simile a Hesperornithoides, allora ciò significa che probabilmente si sono evoluti da animali che vivono in terra".
"Indipendentemente dall'esatta posizione filogenetica di Hesperornithoides tra i parenti degli uccelli, la scoperta di un esemplare ben conservato dal Nord America che è così vicino alla discendenza degli uccelli e all'età del Giurassico è inusuale a dir poco", afferma Zelenitsky. I paleontologi senza dubbio svolazzeranno su questo dinosauro per gli anni a venire.
