In una giornata luminosa e chiara questo autunno, Greensgrow Farm a Filadelfia è un centro di attività. Un giovane papà con le braccia fortemente tatuate spinge un passeggino verso uno spaventapasseri sorridente e cerca di convincere suo figlio a raccogliere una zucca arancione. Una coppia di giovani donne durante la pausa pranzo si sofferma su esposizioni di mercato di cavoli e rucola. Dall'altra parte della strada, dietro file di carote ed erbe che aspettano di essere raccolte dai letti rialzati, una coppia che ride faticosamente a fare selfie con Milkshake, il maiale grande e rumoroso della fattoria.
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Chiunque assiste per la prima volta nella scena idilliaca e colorata sarebbe difficile immaginare lo stesso spazio 20 anni fa, quando l'intera proprietà era stata dichiarata un disastro ambientale di Superfund. I nuovi arrivati potrebbero anche essere perdonati per essersi interrogati sulla sicurezza di mangiare qualsiasi cosa cresciuta qui.
Ma gli esperti affermano che è possibile coltivare alimenti sani e sicuri in luoghi precedentemente inquinati come questo, se i coltivatori pianificano attentamente. Questa è una buona notizia per coloro che vogliono fornire prodotti freschi ad alcuni dei quartieri più poveri del paese, che sono spesso privi di opzioni alimentari sane. Ma non tutti coloro che coltivano colture urbane comprendono i pericoli che potrebbero nascondersi nel loro suolo.
La fondatrice di Greensgrow e "Chief Idea Officer" Mary Seton Corboy conosce la pianificazione e le preoccupazioni del suolo. Quando ha avviato la fattoria, la sua proprietà è stata coperta di spazzatura e le attrezzature industriali distrutte sono state lasciate dopo la disattivazione di un impianto di zincatura. All'epoca, pensava che non sarebbe mai stato un posto sicuro dove coltivare qualsiasi cosa tranne le verdure da insalata idroponiche, sospese a terra.
"Questo posto è stato un disastro", dice.
Ma un'attenta pianificazione, un'ampia pulizia e la rimozione dei serbatoi sotterranei che un tempo ospitavano bagni chimici di zinco, arsenico, cadmio e piombo hanno permesso a Corboy di costruire Greensgrow in una fiorente fattoria e leader nel movimento alimentare urbano. La sua azienda senza scopo di lucro ora registra un reddito annuo di oltre un milione e mezzo di dollari, fornendo al contempo posti di lavoro a 45 persone.
"Ci piace dire che abbiamo preso questo posto da abbandonato ad abbondante", dice.
Corboy è fiducioso che ciò che sta vendendo rimane sano. Diversi piedi di cemento armato esistente assicurano che la maggior parte dei peggiori contaminanti del suolo non entrerà mai in contatto diretto con le colture qui. E portando diverse tonnellate di terra pulita e producendo compost ogni anno per riempire i suoi letti rialzati, ora è in grado di produrre cibo e fiori sani e sicuri per il quartiere. Inoltre sottopone regolarmente il suo test al suolo e lavora con scienziati per assicurarsi che tutto vada bene.
Sorprendentemente, gli esperti affermano che la maggior parte degli alimenti coltivati nelle aree urbane - anche quelli in luoghi un po 'inquinati - possono essere sicuri da mangiare, perché i contaminanti vengono raramente assorbiti dalle piante in grandi quantità. Il rischio maggiore arriva per coloro che lavorano nei giardini.
I visitatori di Greensgrow Farm potrebbero essere sorpresi di apprendere che l'area era un sito Superfund solo 20 anni fa. (Stephen Dyer) "Il rischio derivante dal cibo coltivato nel suolo contaminato è molto, molto piccolo", afferma Ganga Hettiarachchi, professore associato di chimica del suolo e dell'ambiente presso la Kansas State University. Per sei anni, ha testato campioni di terreno e cibo raccolto dai giardini di sette città americane, cercando la presenza di contaminanti. In molti siti ha trovato quantità variabili di piombo, zinco, arsenico e idrocarburi policiclici aromatici (IPA) nel suolo.
Il piombo era il contaminante di maggiore preoccupazione in molti dei luoghi in cui studiava. Era anche il contaminante più comune. Ciò non sorprende, perché molti abitanti delle città lottano con livelli ematici elevati di metalli pesanti.
C'è del piombo in tutti i terreni e una concentrazione naturale è considerata da 10 a 30 parti per milione (ppm). Gli studi di Hettiarachchi sui suoli urbani hanno rilevato livelli che vanno da 100 a 2.000 ppm.
Un po 'di piombo trovato nei cortili e nei parchi urbani è stato depositato sotto forma di scarico di automobili durante la seconda metà del 20 ° secolo, quando il metallo pesante era un additivo nella benzina. Alcuni di questi sono anche avvenuti sotto forma di attività industriali che hanno avuto luogo prima dell'implementazione del Clean Air Act che ha costretto a filtrare i fumaioli.
La più grande fonte di piombo nei suoli urbani, tuttavia, è probabilmente la vernice sulle strutture esterne costruite prima del 1978, quando il governo ha vietato la vernice al piombo. Ma oggi assicelle di legno sfaldato e portici scrostati rimangono spesso in piedi, e anche dopo essere stati rimossi possono lasciare una sorta di "alone di piombo" nel terreno. Questi aloni possono rimanere per decenni dopo che una struttura è stata distrutta e rimossa.
In generale, oggi un minor numero di bambini negli Stati Uniti ha alti livelli ematici di piombo, grazie alle normative ambientali. Ma in molte aree urbane povere, i livelli ematici elevati continuano a rappresentare un problema. Quei quartieri in difficoltà sono spesso gli stessi luoghi in cui la sicurezza alimentare rimane una preoccupazione.
Città come Baltimora, Filadelfia, Detroit e DC stanno cercando di porre fine ai deserti alimentari in tali quartieri istituendo fattorie e sostenendo orti comunitari in lotti liberi. Tra il 2008 e il 2013, il numero di persone nelle città che coltivano cibo è aumentato del 29%, secondo l'American Community Gardening Association. Vista la crescita dell'agricoltura urbana, la comprensione e la promozione della sicurezza del suolo diventeranno sicuramente una priorità civica più grande.
L'esposizione al piombo può causare una moltitudine di problemi di salute. Negli adulti, l'esposizione può causare un aumentato rischio di ipertensione e le donne in gravidanza che sono esposte ad alti livelli di piombo possono soffrire di aborti spontanei, parti prematuri e nati morti, mentre lo sviluppo di feti può subire deformazioni. L'Organizzazione mondiale della sanità stima che l'esposizione al piombo contribuisca a circa 600.000 nuovi casi di bambini che sviluppano disabilità intellettive ogni anno. Se i livelli ematici sono abbastanza alti, l'avvelenamento da piombo può persino causare la morte.
Ma, afferma Hettiarachchi, il rischio è limitato dal consumo di alimenti coltivati in terreni contaminati, poiché la maggior parte delle colture fuori terra non assorbono abbastanza da costituire un problema. Nelle colture di radici come le carote, la quantità di assorbimento di piombo è leggermente più alta, ma ancora così piccola che dovresti mangiarle ogni giorno per tutta la vita per sperimentare effetti negativi.
"La cosa principale di cui le persone devono preoccuparsi è l'esposizione diretta", afferma Hettiarachchi.
La maggior parte delle persone ha sentito parlare dei pericoli della vernice al piombo, specialmente quando i bambini si sporcano la polvere di piombo e poi si mettono le mani in bocca. Ma per i giardinieri, può verificarsi un'esposizione diretta al piombo mentre si scava attraverso il contatto con la pelle, l'inalazione o l'ingestione accidentale.
La parte più difficile, concordano molti scienziati, è convincere il pubblico a separare i fatti dalla finzione. Miti abbondano, tra cui storie senza fondamento sul potere di girasoli, senape e spinaci per rimuovere il piombo dai giardini.
Un sistema idroponico costruito a mano a Greensgrow dove i lavoratori agricoli possono coltivare verdure a foglia verde usando solo acqua e sostanze nutritive, niente terra. (Stephen Dyer) 
Questo cavolo viene coltivato su un letto rialzato sopra una piattaforma di cemento che i lavoratori di Greensgrow hanno costruito per impedire al terreno in crescita di entrare in contatto con il terreno potenzialmente contaminato sottostante. (Stephen Dyer) 
Sacchetti di tela da imballaggio dove Greensgrow coltiva peperoni ed erbe. Il terreno fresco nei sacchi non entra mai in contatto con il suolo, che - anche anni dopo - può contenere contaminanti come piombo e arsenico. (Stephen Dyer) Tali leggende urbane frustrano potentemente Rufus Chaney. Ha trascorso gran parte della sua carriera lavorando su terreni presso la Stazione di ricerca agricola del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti e ha contribuito a sviluppare un test precoce economico per il piombo nei terreni da giardino nel 1983. Ha anche studiato alcuni modi in cui le piante possono essere utilizzate per rimuovere contaminanti dal suolo in un processo chiamato fitoestrazione. Per alcuni elementi, come cadmio, nichel e selenio, tale processo funziona. Ma non per il piombo.
Chaney pensa anche che i giardinieri debbano comprendere il "principio della spruzzata del suolo". Quando si tratta di colture a foglia come spinaci e lattuga, dice, "le particelle sottili che rimangono bloccate sulla superficie e che sono difficili da lavare sono la principale fonte di piombo. "Per questo motivo, coloro che fanno il giardinaggio in aree con livelli di piombo più elevati vorrebbero evitare di coltivare lattuga, spinaci, bietole ed erbe e utilizzare letti rialzati e terreno fresco.
Sembra, tuttavia, che molte delle informazioni sui contaminanti del suolo urbano debbano ancora raggiungere il grado e il file della nuova scena urbana. Nel 2013, il Johns Hopkins Center for a Livable Future (CLF) ha esaminato i giardinieri di Baltimora e ha scoperto che la maggior parte non aveva un alto livello di preoccupazione per le tossine del suolo. Sebbene il 99% sapesse che era importante comprendere la storia dell'uso del suolo nel proprio giardino, solo il 7% aveva ottenuto informazioni da un'agenzia governativa.
Molti hanno anche affermato che il processo di test del suolo era confuso e scoraggiante, o che il costo dei test era proibitivamente costoso. Quando si è arrivati al comando, il 70 percento degli intervistati ha parlato del consumo di colture come metodo di esposizione, ma nessuno ha menzionato l'ingestione accidentale di piccole quantità di terreno durante il giardinaggio. Pochissimi sembravano anche capire che i contaminanti potevano essere espulsi durante il giardinaggio o aggrapparsi alle scarpe e portarsi a casa con gli indumenti.
Queste verdure, in vendita presso Greensgrow Farm, sono state coltivate in modo tale che le verdure non toccassero mai il terreno potenzialmente contaminato in profondità sotto la superficie dell'azienda agricola. (Stephen Dyer) Anche così, la maggior parte dei ricercatori che lavorano sulla questione concordano sul fatto che i reali benefici del giardinaggio urbano superano di gran lunga i rischi e non vogliono dissuadere le persone dal partecipare. Oltre al cibo stesso, i giardinieri sono fuori a fare esercizio fisico. È stato dimostrato che i giardini riducono il crimine in alcune località e spesso coloro che vivono nelle vicinanze sperimentano benefici per la salute come abbassamento della pressione sanguigna e depressione ridotta. Gli spazi urbani pieni di piante riducono anche i problemi di inquinamento e gli spazi verdi piantati possono aiutare a ridurre l'effetto isola di calore urbano.
Sarebbe comprensibile, tuttavia, vedere perché qualcuno potrebbe rinunciare completamente alla coltivazione di cibo urbano dopo aver ascoltato Anna Evans-Goldstein, uno dei fondatori di un orto comunitario chiamato Making Miles a Baltimora, nel Maryland. Lei e i suoi colleghi giardinieri avevano testato diligentemente il terreno sul loro terreno quando hanno iniziato a fare il giardinaggio lì nel 2012. Dopo aver appreso che la loro terra pesantemente compatta era piena di contaminanti, il suo team di volontari ha lavorato per costruire letti rialzati e portare terreno pulito.
Ma più tardi, quando un appaltatore è stato chiamato dalla città - ironicamente, per espandere la capacità del giardino rimuovendo la casa vicina abbandonata - l'equipaggio assunto non ha fatto nulla per proteggere i nuovi letti e invece li ha fracassati con terne, uccidendo piante e diffondendo rifiuti e contaminanti da capo.
"Il suolo è oro", dice Evans-Goldstein. "È anche una delle cose più costose che puoi ottenere per il tuo giardino." Mentre i backhoes si muovevano, alcuni giardinieri correvano dietro di loro, urlando freneticamente e arrampicandosi per salvare ciò che potevano in secchi.
Qualcuno ha donato un mucchio di nuovo terreno, ma in seguito i giardinieri di Making Miles hanno scoperto un segno di hazmat sepolto sul fondo di esso. Ci è voluto un anno intero per riportare tutto il terreno in crescita in salvo.
Dopo che Making Miles aveva lavorato per portare minuziosamente nuovo terreno, gli operai della città hanno erroneamente distrutto i letti rialzati del giardino e introdotto nuovi inquinanti nel giardino. (Per gentile concessione di Anna Evans-Goldstein) 
Fare miglia oggi, dopo anni di lavori di risanamento del suolo. (Per gentile concessione di Anna Evans-Goldstein) Evans-Goldstein afferma che fin dall'inizio tutte le persone coinvolte nel Making Miles hanno capito la necessità di stare attenti. Spesso, quelli che stabiliscono giardini a Baltimora si preoccupano più di cose come gli aghi ipodermici, dice. Attraverso reti di giardinaggio sia formali che informali, c'è una crescente consapevolezza nei giardini della comunità di Baltimora che ci sono anche pericoli invisibili nei suoli che devono essere affrontati.
Ciò di cui si chiede, tuttavia, sono i coltivatori che potrebbero non far parte di tali reti, che rimangono disinformati e piantano alcune colture nei propri cortili.
"Un sacco di bambini del quartiere verrebbero anche a giocare nel nostro giardino e verrebbero a trovarci mentre facevamo il giardinaggio", dice. La zona è priva di parco giochi o parco e il giardino era l'unico spazio verde che molti di loro conoscevano. La visita dei bambini del quartiere ha portato gioia agli adulti, ma li ha anche ispirati a prendere tutte le precauzioni a cui potevano pensare, incluso l'acquisto di guanti da tenere a portata di mano per i visitatori e la posa di strati spessi di trucioli di legno nelle aree esterne ai letti.
"Eravamo davvero consapevoli del fatto che i bambini erano i più sensibili a tutto ciò che avevamo in quello spazio."
Sebbene Evans-Goldstein da allora abbia lasciato Baltimora per frequentare la scuola di specializzazione, afferma che il giardino continua, ed è contenta. Il quartiere ha beneficiato dello spazio verde e di un maggiore accesso a cibi sani e ha riunito amici e vicini per un obiettivo condiviso.
"Penso che il giardinaggio comunitario sia una di quelle attività civiche non apprezzate", afferma. "Siamo cresciuti tutti a Baltimora e ci tenevamo davvero a migliorare la città."
