I ricercatori hanno scoperto tracce fossili di ciò che credono essere il più antico antenato degli umani: una minuscola chiazza di mare che si è infilata nella bocca.
Tali primi passi dell'evoluzione sono raramente conservati nei reperti fossili: le delicate strutture che si rompono nel tempo. Ma un team di ricercatori provenienti da Cina e Germania si è imbattuto in una tale quantità di fossili nella provincia cinese dello Shaanxi, secondo un comunicato stampa dell'Università di Cambridge.
Non più grande di un millimetro, le creature probabilmente strisciavano attraverso i fondali sabbiosi dei mari poco profondi circa 540 milioni di anni fa, riferisce Nicholas Wade per il New York Times . I ricercatori hanno soprannominato la piccola creatura Saccorhytus, dopo le sue "caratteristiche da sacco", documentando la strana sfera in un recente studio pubblicato sulla rivista Nature .
Si ritiene che il Saccorhytus sia il più antico esempio noto di "deuterostoma" - un'antica classe biologica che è ancestrale a molti animali, comprese le persone. Altri gruppi di deuterostomi familiari agli scienziati vivevano da 510 a 520 milioni di anni fa e avevano già iniziato a diversificarsi in diverse specie.
Il Saccorhytus potrebbe rappresentare "gli inizi primitivi di una gamma molto diversificata di specie, incluso noi stessi", afferma Simon Conway Morris, professore di Paleobiologia evoluzionistica e membro del St John's College, Università di Cambridge.
Studiando i minuscoli fossili usando un microscopio elettronico e uno scanner CT, i ricercatori sono stati in grado di creare un'immagine di come potrebbe essere stata questa creatura. E i risultati sono roba da film mostruosi. Probabilmente la creatura aveva una bocca grande e spalancata ed era coperta da un film di pelle sottile. Aveva anche una qualche forma di muscolatura e probabilmente si aggirava contorcendosi.
C'era qualcos'altro piuttosto insolito nel Saccorhytus. Come spiega Wade, non sembra aver avuto un ano. Se questo fosse effettivamente il caso - il materiale fossilizzato era in qualche modo schiacciato, rendendo difficili i reperti microscopici - i rifiuti sarebbero stati secreti attraverso la bocca del Saccorhytus.
Le ricostruzioni degli scienziati hanno prodotto altri reperti interessanti. Secondo la BBC, il Saccorhytus aveva strutture coniche sul suo corpo, che possono essere un precursore evolutivo delle branchie. Anche il corpo della creatura era simmetrico: uno dei pochi tratti che gli umani condividono ancora con questa eccentrica vita antica.
