La maggior parte dei vertebrati può gustare cinque diversi sapori: dolce, amaro, acido, salato e sapido, umami. La maggior parte degli uccelli è limitata a soli quattro gusti, tralasciando il senso dolce. Ma i pinguini hanno un palato ancora più limitato. Gli scienziati dell'Università del Michigan hanno scoperto che gli uccelli acquatici possono assaggiare solo due sapori: acido e salato.
"Questi risultati sono sorprendenti e sconcertanti e non abbiamo una buona spiegazione per loro. Ma abbiamo alcune idee", ha dichiarato Jianzhi "George" Zhang, coautore dello studio recentemente pubblicato sulla rivista Current Biology .
L'analisi genetica mostra che tutte e cinque le specie di pinguini sono limitate nelle capacità del recettore del sapore, il che indica che anche l'antenato comune degli uccelli le aveva perse. Come sottolinea l'Università del Michigan, i pinguini si sono evoluti in Antartide circa 60 milioni di anni fa e si sono divisi in diverse specie dopo circa 23 milioni di anni. Secondo Zhang, la perdita di gusto probabilmente ebbe luogo durante i 37 milioni di anni tra questi sviluppi, "che includevano periodi di drammatico raffreddamento climatico in Antartide".
E quella grave freddezza potrebbe essere la chiave per comprendere questo sviluppo. A differenza dei recettori del gusto per i sapori acidi e salati, i recettori amaro e umami non funzionano completamente a basse temperature, quindi anche se i pinguini li avessero, non sarebbero di grande utilità. Zhang teorizza che ciò abbia probabilmente giocato un ruolo nei limiti del palato dei pinguini.
Ma ci sono altre strane caratteristiche delle lingue degli uccelli in bianco e nero e delle abitudini alimentari che suggeriscono che potrebbe esserci di più nel puzzle. I pinguini ingoiano il loro cibo intero, per prima cosa. E le loro lingue, piuttosto che avere papille gustative, un recettore di sapore primario, sono cariche di papille affilate a punta, che fungono da pinze per catturare le prede. Ma, come dice Zhang, "non è chiaro se questi tratti siano una causa o una conseguenza della loro maggiore perdita di gusto".
Fortunatamente, i pinguini non sembrano perdere gli altri sapori. Tuttavia percepiscono il gusto delle loro diete primarie di pesce, krill, non sembrano avere problemi a soffocarlo. Quando si prepara a fare la muta, un singolo pinguino imperatore adulto, ad esempio, è noto per mangiare fino a 13 libbre di pesce al giorno.
