È maggio 2016 e un'altra giornata piovigginosa sul Chesapeake. Sono a bordo di Hōkūle'a, la canoa da viaggio hawaiana che circumnaviga il globo promuovendo un messaggio di Madama Honua, che significa "prenditi cura della Terra". Mi sono unito all'equipaggio a Yorktown, in Virginia, per nove giorni di viaggio nell'area di Chesapeake Bay, incontrando tribù indiane locali ed esplorando questioni e soluzioni ambientali.
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Per due giorni, la canoa è rimbalzata dolcemente sull'acqua opaca color fango mentre ci avvicinavamo all'isola di Tangeri, una delle famose isole affondanti del Chesapeake. A bordo ci sono anche Kirk Havens, il vicedirettore del Virginia Institute of Marine Science, suo cugino Dan Havens del Washington Canoe Club e due signori dell'isola di Tangeri: James Eskridge, alias “Mr. Sindaco ”e un vecchio granchio croccante soprannominato Capitano Cook, il cui vero nome è George Cannon.
Con la canoa ormeggiata in uno dei numerosi moli di Tangeri, siamo portati a bordo di una barca educativa gestita dai nostri ospiti dalla Chesapeake Bay Foundation, persone dedite a preservare ed educare il pubblico su questo amato ecosistema. Il Capitano Cook ha appena lasciato cadere un raschietto in mare, ha portato un mucchio di alghe e lo ha scaricato su un tavolo di smistamento di fronte a noi.
Poiché è uno dei primi siti di insediamenti europei continui negli Stati Uniti e per l'importanza del suo ecosistema, la baia di Chesapeake è un eccellente esempio di come gli umani moderni abbiano gestito male la generosità della natura. La baia è il più grande estuario degli Stati Uniti, con uno spartiacque di 64.000 miglia quadrate che alimenta acqua dolce in questa entrata di acqua salata, risultando in una serie di ecosistemi acquatici e marini.
"Ciò che rende un estuario più produttivo delle aree costiere", afferma Paul Willey, direttore delle operazioni educative per la Chesapeake Bay Foundation, "è il mix di acque dolci e salate. Ma ciò che rende la Chesapeake Bay ancora più produttiva è che è poco profondo. ”La profondità media nella parte principale è solo di circa 30 piedi, diminuendo a 20 piedi se si includono gli affluenti delle maree. "È sbalorditivo pensare a quanto sia stata produttiva questa baia, anche 150 anni fa", aggiunge Paul.
Fortunatamente gli sforzi per migliorare la salute della baia sono aumentati negli ultimi decenni, poiché l'estensione delle sue condizioni ha interessato sempre più industrie. Ma in quanto estuario più grande del paese, lo spartiacque - per non parlare dello spartiacque - la baia di Chesapeake è enorme, che comprende diversi stati e governi statali. Quando iniziarono gli sforzi negli anni '80, ogni giurisdizione stabiliva le proprie regole in modo indipendente ed erano tutte volontarie. Nel 1998, la Chesapeake Bay Foundation (CBF) ha pubblicato il primo "State of the Bay", una pagella sulla salute della baia. Lo hanno classificato a 27 su una scala di 100. Sono state intentate azioni legali contro l'Agenzia per la protezione ambientale (EPA) per non aver usato la sua autorità per fissare limiti di inquinamento. Nel 2010, l'EPA e i suoi partner hanno sviluppato "il punto di riferimento del carico massimo giornaliero totale della baia di Chesapeake (TMDL), stabilendo limiti sulla quantità di azoto, fosforo e sedimenti che possono entrare nella baia e nei suoi fiumi di marea per raggiungere obiettivi di qualità dell'acqua". 2010-2025 Chesapeake Clean Water Blueprint per l'azione è stato messo in atto.
Una volta che i graffi erano stati scaricati sul tavolo, ci hanno detto di iniziare a smistare l'erba per vedere cosa potevamo trovare. La domanda che ci ponemmo era: "Come appare la salute della Baia, in base a ciò che vedi qui?" (Doug Herman) Nel 2018, il CBF ha pubblicato il suo rapporto di valutazione del punto medio. Il rapporto traccia la misura in cui i sei stati, più il Distretto di Columbia, nello spartiacque della Baia hanno raggiunto i loro obiettivi di riduzione della quantità di azoto, fosforo e sedimenti che entrano nella baia dall'agricoltura, dal deflusso inquinato urbano e suburbano e dalle acque reflue e deflusso fognario. La maggior parte degli stati ha superato i propri obiettivi per le acque reflue e alcuni hanno raggiunto i propri obiettivi per l'agricoltura, ma altri no, e il deflusso inquinato rimane un problema critico. I cambiamenti climatici e l'inquinamento atmosferico minacciano i progressi compiuti.
Quando il capitano John Smith navigò in questa baia 400 anni fa, la limpidezza dell'acqua nella baia era eccezionale, grazie alla filtrazione naturale fornita da ostriche, zone umide e letti d'erba sommersi. Smith scrisse che le ostriche “giacevano spesse come pietre” e la popolazione di pesci comprendeva “storioni, grampus, focene, foche, razze. . . brufoli, triglie, salmone bianco [scorfano], trota, suole, pesce persico di tre specie ”e una varietà di crostacei. Le banchi di pesci potrebbero essere così enormi che a un certo punto Smith e i suoi uomini tentarono di catturarli con padelle.
Le fabbriche sono andate e venute a Reedville, lasciando resti fatiscenti di torri dove i falchi pescatori fanno il loro nido. (Doug Herman) Questo era un ecosistema lievemente tramutato dai popoli nativi che vivevano in insediamenti dispersi e mutevoli in tutta la regione. Hanno attinto alla generosità della baia stessa, così come all'abbondante gioco sulla terra e nell'aria, oltre a una varietà di pratiche agricole.
I coloni europei arrivarono con l'intenzione di acquisire terre e di produrre ricchezza, nel contesto dell'economia emergente globale, usando le risorse ambientali disponibili: pesce, minerali, terreni agricoli e foreste.
Hanno ripulito foreste, arato campi e diffuso fertilizzante, che ha interferito con corsi d'acqua e corsi d'acqua. Dalla ridotta copertura forestale, sedimenti e fertilizzanti scorrevano nei corsi d'acqua - travolgenti erbe sottomarine che pulivano l'acqua e aumentavano i nutrienti che generavano la crescita di microscopiche alghe e plancton. Questo è vero per gli estuari di tutto il mondo e come scrive Robert Carter del Dipartimento delle risorse storiche della Virginia: "Il declino degli estuari, senza dubbio tra i più importanti terreni di vivaio del pianeta, rappresenta una delle maggiori sfide dell'umanità e i più evidenti fallimenti di gestione".
Sull'isola di Tangeri, piccole case arroccate sui moli si estendono nell'acqua e intorno a noi. (Doug Herman) Le acque della baia sembrano sempre marroni con sedimenti, specialmente dopo una pioggia. Mentre ci dirigevamo verso l'isola di Tangeri, abbiamo visto numerosi pesci insanguinati. Si tratta di bastoncini spinti sul fondo poco profondo, che tengono le reti a forma di imbuto che guida i pesci nelle tasche a rete a forma di cuore. La stessa tecnologia fu utilizzata dagli indiani, che iniziarono a insegnare agli europei come farlo già nel 1608.
Non abbiamo raggiunto l'isola di Tangeri quella prima notte, ma ci siamo fermati a Reedville. Qui un capitano del Maine di nome Elia Reed aveva aperto un negozio per pescare la vasta scuola di menhaden. Membro della famiglia delle aringhe, i menhaden sono alimentatori di filtri che prosperano su zooplancton e fitoplancton, fornendo così un ruolo chiave nell'ecosistema Chesapeake. Sono un pesce grasso, generalmente non consumato dall'uomo, ma trasformato in farina di pesce, olio di pesce e fertilizzante. La loro incredibile abbondanza a metà del XIX secolo trasformò Reedville in uno dei porti di pesca più importanti del mondo, con un reddito pro capite tra i più alti degli Stati Uniti.
Al largo della città di pescatori di Reedville, i crabber controllano le loro trappole. (Doug Herman) Reedville sembra uno strano mix di città fantasma, città di pescatori e sobborghi. I menhaden sono stati dichiarati sovrasfruttati nel 2012. Le fabbriche vanno e vengono, lasciando vecchi magazzini e resti fatiscenti di torri dove i falchi pescatori fanno il loro nido. Ma vecchie case tentacolari parlano dell'antica ricchezza della città e le navi da pesca sono ancora presenti. Reedville è anche uno dei pochi posti dove si può prendere un traghetto per l'isola di Tangeri.
Nella foschia grigia con pioggia minacciosa, partimmo per Tangeri. "Di dove sei?", Mi chiese il sindaco James Eskridge. Gli ho detto che sono nato e cresciuto a Washington, DC, ma che ora vivo a Baltimora. "Allora suppongo che tu debba essere abituato a stare con un sacco di gente."
Tangeri fa parte di un piccolo gruppo di isole che formano un remoto avamposto nella baia di Chesapeake. Il capitano John Smith la trovò nel 1608. Da allora l'isola ha avuto una storia colorata, incluso un dialetto distinto dell'inglese Tidewater più vicino alle sue radici britanniche che al mainstream inglese americano. Molto è stato scritto di recente su Tangeri a causa dei conflitti sull'industria dei cogling - il pilastro dell'isola - e perché l'isola, come la terra intorno e nella baia, sta affondando a causa delle forze tettoniche e sta perdendo terreno a causa dei cambiamenti climatici- aumento del livello del mare indotto.
L'industria dei crabbing, minacciata dall'inquinamento e dal limo nella baia, (sopra: una femmina di granchio blu con un sacco di uova) era il pilastro dell'isola di Tangeri. (Doug Herman) Siamo entrati in un mare come quelli che non avevo mai visto prima: casette arroccate sui moli si stendono nell'acqua e tutt'intorno a noi. Ci siamo fermati sul molo sotto la pioggia, abbiamo installato un telone sul ponte e abbiamo dato il benvenuto alle decine di bambini che erano venuti a vedere Hōkūleʻa . Più tardi quella sera, dopo cena e cerimonia, un gruppo di bambini locali erano seduti in cerchio, insieme al maestro navigatore di Hōkūle'a Nainoa Thompson, l'attuale navigatore Chad "Kkelepa" Baybayan e alcune delle persone anziane della canoa.
I viaggiatori più anziani parlavano della baia, di Madama Honua e di ciò che il viaggio deve insegnare sulla vita nelle piccole isole. I giovani hanno posto delle domande e hanno parlato delle proprie preoccupazioni per il futuro. Un membro anziano ha citato le lezioni del defunto maestro navigatore Mau Piailug, il quale ha affermato che un marittimo deve "vedere l'isola" - la destinazione - nella sua mente quando si parte per un viaggio. Ha detto loro "sei già in canoa e il futuro è un'isola lontana. La domanda è: che tipo di futuro vuoi vedere? Immagina quell'isola e sollevala dal mare. "
I bastoncini spinti nel fondo basso trattengono le reti a forma di imbuto che guida i pesci nelle tasche a rete a forma di cuore. Questa è la stessa tecnologia utilizzata dagli indiani, che iniziarono a insegnare agli europei come farlo già nel 1608. (Doug Herman) Abbiamo alloggiato nei dormitori della Chesapeake Bay Foundation sulla vicina Point Isabel, e il giorno successivo eravamo in barca educativa della Fondazione con il Capitano Cook per raschiare il fondo del mare. Una volta che i graffi erano stati scaricati su un tavolo, ci hanno detto di iniziare a smistare l'erba per vedere cosa potevamo trovare. La domanda che ci ponemmo era: "Come appare la salute della Baia, in base a ciò che vedi qui?"
Piccoli piccoli granchi andavano a correre dappertutto. Il pesce pipa - un parente del cavalluccio marino - si dimenava e veniva scaricato in una grande brocca chiara di acqua di alloro, insieme a piccoli gamberetti e curiose creature simili a insetti. Dicemmo che somigliava più o meno all'abbondanza e concordarono sul fatto che ciò che vedevamo appariva sano, più sano, ci dissero, di quanto non fosse stato molto tempo fa, grazie a sforzi concertati per ripulire la baia.
Le nostre guide della Chesapeake Bay Foundation hanno spiegato l'importanza dell'erba marina e la salute della baia, e come la vita di gruppo sul tavolo di fronte a noi riflettesse un'area sana, grazie agli sforzi per ridurre le sostanze inquinanti. "Siamo al limite meridionale dell'anguilla", ha spiegato Paul Willey. "L'anguilla è un habitat produttivo e un'area vivaistica per molte specie più piccole". Kirk Havens ha aggiunto: "Riduci la chiarezza dell'acqua e perdiamo l'anguilla. Le specie più grandi, come gli uccelli acquatici, si nutrono delle specie più piccole, quindi c'è un circuito di feedback. "
Le ostriche vive nel serbatoio a destra eliminano l'acqua con l'alimentazione del filtro. (Doug Herman) La chiarezza dell'acqua ci è stata portata a casa alla nostra prossima fermata, un campus sussidiario della Longwood University sul Northern Neck della Virginia. Due acquari erano stati riempiti con acqua torbida dall'ingresso quella mattina. In un serbatoio non c'era altro che acqua. Nell'altro serbatoio c'erano ostriche vive. Verso la fine della giornata, la differenza tra i due carri armati era netta. Il primo era ancora nuvoloso, mentre il secondo era diventato chiaro, grazie alle ostriche che alimentavano il filtro.
Le ostriche offrono vantaggi chiave alla baia. Costruiscono barriere coralline, strutture enormi che aiutano a stabilizzare il flusso di sedimenti. Queste scogliere di conchiglie alcaline forniscono un tampone chimico contro l'acqua dolce acida che entra nella baia dai suoi affluenti, consentendo così la sopravvivenza di molti invertebrati marini che in forma larvale hanno bisogno del giusto pH per sopravvivere. E le ostriche si nutrono di fitoplancton e zooplancton, pulendo le acque. In effetti, i biologi hanno recentemente stimato che quando il capitano John Smith salpava qui, le ostriche erano così abbondanti da filtrare l'intera baia una volta alla settimana. Aggiungete a ciò le enormi scuole di alimentazione del filtro menhaden e avete acque incontaminate, pulite fino a 20 piedi o più.
Gli indiani del Chesapeake mangiavano ostriche, ma la loro tecnologia - e forse il loro senso di equilibrio con la natura - limitava la loro capacità di raccoglierle oltre le acque più basse. I primi coloni seguirono l'esempio. Ma negli anni '30 e '40, la scoperta di scogliere di ostriche più profonde, unita all'avvento di nuove tecnologie per la raccolta, le lattine e il trasporto di ostriche trasformò la baia di Chesapeake in "una versione marittima del selvaggio West". Questa storia è raccontata dal dott. Henry M. Miller della storica St. Mary's City, e fortemente esposto al Chesapeake Bay Maritime Museum di St. Michaels, nel Maryland. Nel 1880, il raccolto avrebbe raggiunto 20 milioni di bushel.
Ma purtroppo le ostriche sono state sfruttate eccessivamente fino al punto di esaurimento, l'ecosistema è stato alterato e indebolito e quindi (in questo caso) alcune malattie introdotte le hanno ulteriormente devastate. Come afferma Miller, “oggi non è rimasto praticamente nulla delle abbondanti bar di ostriche e barriere coralline del passato. Gli sforzi per ripristinare le ostriche native stanno riscuotendo successo e l'obiettivo è di ripristinare dieci affluenti della Chesapeake Bay entro il 2025.
Alla nostra partenza, la gente della Longwood University ci ha regalato a ciascuno un dente di squalo fossile, eroso da una scogliera più in alto del Potomac. Un promemoria su come la Terra cambia nel tempo, anche senza interferenze umane e una lezione di Madama Honua su quanto dobbiamo essere cauti nel mantenere l'equilibrio generoso che abbiamo, mentre possiamo.
