"Dei paesi che abbiamo attraversato", afferma il fotografo Denis Belliveau, "l'Afghanistan assomigliava di più al resoconto di Marco Polo", il commerciante veneziano del XIII secolo il cui diario affascina ancora oggi i lettori.
Durante la finestra temporale degli anni '90, dopo che le truppe sovietiche lasciarono l'Afghanistan e prima che i talebani prendessero il controllo, Belliveau e il suo esploratore Francis O'Donnell seguirono la rotta del Polo attraverso l'Afghanistan e altri 20 paesi, percorrendo 33.000 miglia in due anni in jeep, treni e risciò e a cavallo e cammello. Sono quasi certamente i primi ad approssimare i passi di Polo attraverso l'Eurasia interamente via terra e via mare, senza ricorrere ad elicotteri o aeroplani.
Obiettivi facili in una regione a lungo tormentata dalla guerra e dalla violenza, Belliveau e O'Donnell indossavano tradizionali shalwar-kameez (camicie lunghe e pantaloni larghi), cappelli Pakol e giubbotti di lana. Portavano AK-47 e facevano crescere la barba lunga e piena, padroneggiavano i saluti islamici e memorizzavano passaggi del Corano. Hanno anche preso a urinare mentre erano accovacciati - alla maniera, loro era stato detto, del profeta Maometto - per nascondere le loro identità occidentali. Il loro abbigliamento e il loro atteggiamento erano così convincenti che i membri di un gruppo etnico li scambiarono per membri di un altro e quasi spararono.
Quando Polo, suo padre Niccolò e suo zio Maffeo tornarono a Venezia nel 1295 dopo un soggiorno di 24 anni, i loro parenti, non riuscendo a riconoscerli, vietarono loro l'ingresso nella propria casa. Abiti grossi pendevano dalle loro cornici magre; i loro volti barbuti erano abbronzati e induriti. La leggenda narra che il trio persuase i loro parenti delle loro vere identità solo aprendo le cuciture dei loro indumenti sfilacciati, dai quali cadevano rubini, zaffiri, diamanti, smeraldi e perle.
Non furono i gioielli, però, ma il diario di viaggio di Polo a dimostrarsi il vero tesoro del suo straordinario viaggio. Descrizione del mondo (alias I viaggi di Marco Polo ) ha stuzzicato l'Occidente con il primo assaggio registrato dei deserti della Persia e dei misteri dell'Hindu Kush, della Cina e dell'Himalaya. Queste immagini furono così potenti che ispirarono Colombo a salpare per il suo fatidico viaggio.
Se la topografia e le usanze tradizionali sono cambiate poco, la geografia politica è sicuramente diversa dai tempi di Polo. Sette secoli fa, il vasto impero di Kublai Khan si diffuse in tutta l'Eurasia. Polo lo attraversò in gran parte incolume trasportando paiza, incise tavolette d'oro, descrivendolo come ospite dell'imperatore. I nostri esploratori degli ultimi giorni hanno viaggiato con lettere ponendole sotto la protezione dei comandanti di alcune delle fazioni che ora formano l'Alleanza del Nord.
O'Donnell e Belliveau sperano che i recenti eventi in Afghanistan possano portare a una pace globale. Quindi forse altri saranno in grado di vedere il paese che loro e Marco Polo hanno trovato così memorabile.
