Cosa ci fa desiderare di far crescere un giglio in una pentola? È una domanda al centro dell'ultimo libro dell'entomologo Stephen Buchmann, The Reason for Flowers: la loro storia, cultura, biologia e come cambiano la nostra vita . Le persone sono state ossessionate dai fiori fin dai tempi antichi, osserva Buchmann. Una bara dipinta trovata nella tomba del re Tutankhamon è decorata con un bouquet di fiordalisi e petali di giglio, e i giardinieri cinesi hanno coltivato loto, peonie, magnolie e gigli di tigre da almeno il 1.000 a.C.
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Oggi alcuni fiori hanno un enorme valore culturale: a Grasse, in Francia, gli olii distillati delle piante di gelsomino possono ottenere $ 12.000 al chilo, scrive Buchmann in un capitolo sul profumo. Dedica anche un capitolo ai fiori in letteratura. Ma la sua specialità è la scienza: l'interesse di Buchmann per i fiori è iniziato durante la sua infanzia in California, quando avrebbe inseguito le api attraverso prati selvaggi, e la sua ricerca si concentra sulle strane e meravigliose relazioni che i fiori hanno instaurato con i loro impollinatori animali.
Ho parlato con Buchmann del perché amiamo tutti i fiori e quali misteri nascondano ancora queste meraviglie floreali. ( Quanto segue è stato modificato per la lunghezza. )
Se visitassimo la tua casa in Arizona, che tipo di fiori troveremmo?
Ho tagliato fiori e piante in vaso tutto l'anno. I miei preferiti sono la multicolore Alstroemeria cilena, perché le loro fioriture durano così a lungo, insieme a varie rose moderne e di cimelio e le gloriose orchidee asiatiche di falena a fiore bianco. I miei fiori preferiti di tutti i tempi sono le orchidee, in parte a causa della loro incredibile diversità di forme, profumi e colori. Sono particolarmente affascinato dalle orchidee neotropicali come Stanhopea e Gongora . Questi producono profumi speziati e nessuna ricompensa di polline o nettare commestibili. Le api orchidee maschili in visita raccolgono i profumi floreali usando peli speciali sulle zampe anteriori. Dopo aver trascorso settimane o mesi a raccogliere orchidee e altri profumi, le api immagazzinano i profumi nelle zampe posteriori gonfiate. Alla fine, usano questi profumi floreali rubati come propri attrattori sessuali.
Quali fiori sono sottovalutati?
Skunk cavolo. Questo umile fiore degli Stati Uniti orientali usa il proprio calore interno per sciogliersi attraverso la neve, e la stessa produzione di calore volatilizza nell'aria il suo odore simile a una carogna per attirare i suoi impollinatori volanti. È un fantastico esempio di adattamenti floreali in azione. Molti fiori come il giglio Voodoo e il fiore di stella marina proveniente dall'Africa sono fabbriche biochimiche viventi che producono le stesse sostanze chimiche azotate trovate quando i corpi dei vertebrati si decompongono. I fiori di carogne spesso imitano il colore, il profumo e persino la consistenza degli animali morti, i cadaveri maturi per le attività di deposizione delle uova di varie mosche della sporcizia.
C'è un fiore raro o esotico che ti piacerebbe vedere nella tua vita?
Il gigantesco Rafflesia arnoldii chiazzato e rosso era stato nella mia lista dei secchi per molti anni fino a quando non l'ho visto di persona alcuni anni fa nelle foreste pluviali di Sabah, in Malesia, sull'isola del Borneo. Gradirei anche l'opportunità di vedere il gigantesco cadavere fiore Amorphophallus titanum nelle terre selvagge dell'Indonesia. A. titanum è un contendente per il più grande fiore del mondo, un altro dei fiori di carogne il cui calore e intenso odore simile alla morte attira i suoi impollinatori a mosca.
Un cofanetto dipinto trovato nella tomba del re Tutankhamon è decorato con un bouquet che include fiordalisi, come quello visto qui. (Mark van Veen / Buiten-beeld / Minden Pictures / Corbis) 
Buchmann afferma che alcuni dei suoi fiori preferiti sono l' Alstroemeria dai mille colori, perché le fioriture durano così a lungo. (Nobuyuki Yoshikawa / Corbis) 
Le api iridescenti si avvicinano ai fiori dell'orchidea leucochila di Gongora a Panama. (Christian Ziegler / Minden Pictures / Corbis) 
I fiori "sottovalutati" del cavolo americano. (Chinch Gryniewicz / Ecoscene / Corbis) 
Il fiore esotico Rafflesia arnoldii fiorisce nella foresta pluviale tropicale di Sumatra. (Alcibbum Photography / Corbis) 
Il papavero della California e il trifoglio del gufo decorano il deserto vicino a Kitt Peak in Arizona. (Fred Hirschmann / Science Faction / Corbis) 
Questa ape decisata Centris è stata trovata a Puerto Rico. Le api Centris sono specializzate in fiori che producono oli floreali ricchi di energia come ricompensa per gli impollinatori. (USGS Bee Inventory & Monitoring Lab) Chi scrive di fiori più poeticamente?
Alfred Tennyson, Emily Dickinson, Ezra Pound, Louise Gluck, Sylvia Plath, Ted Hughes. Una delle preferite è l'opera di Walt Whitman, che ci ha regalato meravigliose immagini di lillà da giardino nel suo poema "Quando i lillà durano nella fioritura della fioritura", una poesia sulla morte di Abraham Lincoln. E da quando sono cresciuto negli anni '60 e '70, immerso nella scena rock della California meridionale, un altro dei preferiti sono i fiori morti scritti nei testi delle canzoni di Mick Jagger e Keith Richards nel loro album di Sticky Fingers .
Preferisci i fiori di Van Gogh o O'Keeffe?
Facile. Ho sempre adorato le linee ma le pieghe potenti ma semplificate [e] le vedute macroscopiche dei fiori dell'artista defunto Georgia O'Keeffe. Sono attratto dalla semplicità e dal potere e forse, come tanti, attirati dalle loro subliminali immagini sessuali.
Quale destinazione al mondo ha le migliori fioriture?
Per i fiori selvatici che crescono all'aperto, il deserto di Sonora vicino a casa mia a Tucson. Ogni anno abbiamo gli alberi del palo verde affidabili che esplodono in un giallo brillante, ma ogni 10 o 20 anni il deserto mette in mostra spettacolari fiori selvatici, tra cui papaveri dell'Arizona, trifoglio di gufo, lupini e malve di globo, tra gli altri.
Qual è stata la scoperta di fiori più affascinante dell'ultimo decennio?
È stato scoperto che i fiori hanno una carica negativa che può influenzare le visite degli impollinatori. Ogni oggetto che vola in aria, che si tratti di una palla da baseball, di un jumbo-jet o di un modesto calabrone, acquisisce una forte carica elettrica positiva. Un'ape potrebbe trasportare una carica di diverse centinaia di volt. Quando un'ape caricata positivamente atterra su un fiore negativo, i granelli di polline possono effettivamente saltare un traferro e attaccarsi allo stigma [la parte di un fiore dove germina il polline]. Queste cariche elettrostatiche passive aiutano i peli ramificati che trattengono il polline sui corpi della maggior parte delle api. Le api potrebbero persino essere in grado di "etichettare" i fiori che hanno appena visitato con queste accuse e non rivisitare i fiori vuoti in futuro.
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AcquistareQual è l'adattamento più insolito per attirare un impollinatore?
Circa l'8 percento dei fiori del mondo ha pori antere, che è l'unico modo per il polline di lasciare il fiore. Alcune api, come i bombi e le api da carpentiere, si trasformano letteralmente in diapason viventi - i loro potenti muscoli toracici forniscono esplosioni sonore al fiore, che accendono un vortice di granelli di polline che fuoriescono dagli altri pori, colpendo le api e permettendo loro per raccogliere in modo efficiente i granuli di polline come cibo.
Un altro adattamento più insolito si verifica in alcune piante tropicali e desertiche. Invece di produrre polline e nettare tipici come ricompense floreali offerte agli impollinatori, questi "fiori ad olio", come la ciliegia Barbados o la gamma ratany, hanno vesciche sul lato inferiore. Le api del genere Centris rompono le vesciche con speciali peli di tergipavimento sulle zampe anteriori e trasportano questi olii ricchi di energia sui loro nidi. Gli oli sono mescolati con polline come cibo larvale.
A quale puzzle botanico ti piacerebbe di più rispondere?
Mi piacerebbe sapere come le api sono più attratte dai fiori e dai più importanti segnali sensoriali usati per riconoscere i fiori da lontano. Sappiamo molto poco su questo argomento, specialmente in natura, al di fuori degli array di test sui fiori artificiali usati da molti comportamentisti moderni. Le api hanno migliaia di piccoli ommatidi, che insieme formano i loro occhi composti. La loro acuità visiva è solo circa un sessantesimo quella dei nostri occhi umani. Un'ape volante deve essere quasi in cima a una fioritura, a circa un piede di distanza, prima che possa farla sbocciare, anche se la "fusione tremolante" (la capacità di rilevare rapidi cambiamenti attraverso il loro campo visivo) consente alle api di rilevare i altamente saturi macchie di colori floreali mentre volano attraverso un prato. La mia fantasia sarebbe quella di vedere il mondo come un'ape, diventare un'ape volante, ma solo per pochi minuti, a causa di tutti gli entomologi, uccelli, ragni e lucertole che si nascondono nelle vicinanze.
