Una coppia di spine di cactus colorate con inchiostro nero e legate insieme a foglie di yucca sono in procinto di ribaltare la linea temporale stabilita del tatuaggio in quello che ora è il sud-ovest degli Stati Uniti.
Per N ational Geographic, Krista Langlois riferisce che gli aghi, scoperti dall'allora studente universitario della Washington State University Andrew Gillreath-Brown durante un controllo di inventario di routine nel 2017, risalgono a circa 79 e 130 d.C. Prima dell'identificazione dei 2000 anni -vecchie spine dorsali, i più antichi strumenti per tatuaggi conosciuti della regione (trovati nell'attuale Arizona e nel Nuovo Messico) risalgono al 1100 e al 1280.
Gli archeologi avevano originariamente scavato gli aghi durante uno scavo del 1972 nel sito della Penna della Turchia nell'area del Grande Cedro Mesa, ma oltre a descrivere lo strumento a due punte come un "piccolo manufatto dall'aspetto vecchio", osserva Langlois, il team non ci pensò molto. Consegnate al deposito nel dipartimento archeologico della WSU, le spine hanno languito in una scatola per oltre 40 anni.
Gillreath-Brown, un appassionato di tatuaggi, dice a Hannah Osborne di Newsweek di essere stato allertato dall'insolita provenienza degli aghi dalle macchie nere che coprivano le punte. Dopo aver reclutato diversi colleghi per aiutare nelle indagini, Gillreath-Brown ha condotto un'analisi approfondita degli antichi aghi, che sono stati creati dai membri della civiltà Pueblo. Il Pueblo fiorì nell'attuale Utah sudorientale tra il 500 a.C. e il 500 d.C., un periodo comunemente noto come l'era del Basketmaker II.
La ricerca del team, recentemente dettagliata nel Journal of Archaeological Science: Reports, offre un nuovo portale sulla sfuggente cultura del Pueblo: come scrive Kiona N. Smith di Ars Technica, molte prove riguardanti il gruppo sono state perse nel corso dei secoli, lasciando gli storici con un vago ritratto di cacciatori-raccoglitori-contadini che vivevano nelle case dei pozzi, tessevano cestini e dipingevano simboli su affioramenti rocciosi in tutta la regione.
Lo studio mirava a datare lo strumento e identificare quali materiali sono stati utilizzati nella sua creazione. Per fare ciò, Gillreath-Brown e i suoi colleghi hanno attinto alla microscopia elettronica, nonché alla fluorescenza a raggi X e alla spettroscopia, per mostrare che le macchie sono state lasciate da un pigmento a base di carbonio simile al tipo usato regolarmente nel tatuaggio nel corso dei secoli.
Per confermare ulteriormente la funzione dello strumento esile, il team ha creato repliche esatte e le ha utilizzate per tatuare motivi sulla pelle di maiale. I risultati sono stati promettenti: non solo gli aghi improvvisati sono stati utili come strumenti per tatuaggi, ma i modelli di danno microscopico osservati dopo le prove hanno eguagliato quelli trovati sul manufatto originale.
A differenza di alcune specie di cactus, le spine di fichi d'india incluse negli strumenti sono “molto efficienti” nella foratura. Tuttavia, ciò non significa che ottenere il tatuaggio sia stato uno sforzo senza dolore. "Penso che avrebbe fatto male a qualcuno", dice Osborne di Newsweek, Osborne, che nota che il processo avrebbe richiesto ripetute frustate - come sottolinea David Grossman di Popular Mechanics, lo spettacolo era probabilmente simile al stick-and- tecnica di poke comune oggi.
Sebbene l'ago appena dettagliato sia lontano dal più antico del mondo— Laura Geggel di Live Science scrive che i più antichi tatuaggi registrati appartengono a Ötzi the Iceman, una mummia di 5.300 anni trovata nelle Alpi italiane - offre ai ricercatori un argomento convincente per la prevalenza del tatuaggio durante il periodo di Basketmaker II.
Parlando con Osborne di Newsweek, Gillreath-Brown, ora candidato al dottorato nel dipartimento di archeologia della WSU, ha espresso il suo entusiasmo per il fatto che la ricerca potrebbe offrire nuove informazioni sulla modifica del corpo e su come si è evoluta nella regione. "Questa ricerca", aggiunge, "fa anche luce sugli strumenti del tatuaggio e sul significato delle tradizioni indigene che sono state storicamente represse dopo l'arrivo europeo in Nord America".
Come conclude Gillreath-Brown in una dichiarazione, le prove che datano la forma dell'arte spinosa a più di 1.000 anni prima di quanto si pensasse in precedenza sono significative. "Il tatuaggio da parte di persone preistoriche nel sud-ovest non è molto discusso perché non ci sono mai state prove dirette a dimostrarlo", afferma. "Questo strumento per tatuaggi ci fornisce informazioni sulla passata cultura sudoccidentale che non conoscevamo prima."
