In quasi tutti i libri sui dinosauri che ricordo dalla mia infanzia, c'era almeno una pagina che trattava della fabbricazione di fossili. La storia era sempre semplice, quasi come una ricetta. Prendi un dinosauro morto, aggiungi una quantità abbondante di sedimenti, lancia milioni di anni e, voilà, hai un bellissimo scheletro fossilizzato. Più facile da seguire rispetto a una ricetta Julia Child, purché tu abbia il tempo.
Alcuni libri hanno aggiunto ulteriori dettagli. Gli scavengers potrebbero sgranocchiare la carcassa prima della sepoltura, ad esempio, sebbene gli spazzini prendessero quasi sempre la forma di piccoli dinosauri simili a uccelli. Non riesco a ricordare nessun libro che menziona le orde di insetti in cerca di distruzione che hanno aiutato a rompere i corpi dei dinosauri. Forse perché il ruolo degli artropodi nella rottura di un corpo di dinosauro è stato apprezzato solo relativamente di recente. Negli ultimi anni, i paleontologi hanno riportato un numero crescente di casi di interazioni tra dinosauri morti e insetti. Proprio il mese scorso un team di paleontologi ha riferito che bozzoli fossili conservati all'interno di un uovo di dinosauro rotto - un possibile indicatore che le vespe parassitoidi usavano l'uovo in decomposizione per dare un vantaggio alla prossima generazione - e un documento paleogeografico, paleoclimatologico, paleoecologico sulla stampa suggerisce che il i dinosauri morti della Mongolia Cretacea ospitavano spesso insetti.
Il nuovo articolo, di Mototaka Saneyoshi, Mahito Watabe, Shigeru Suzuka e Khishigjav Tsogtbaatar, si concentra sulle ossa danneggiate di Protoceratops, Velociraptor, Bagaceratops e un ankylosaur non identificato trovato nelle Formazioni Djadokhta e Barun Goyot della Mongolia. Tutti questi dinosauri vissero durante il tardo Cretaceo durante un arco di tempo tra circa 80 milioni e 70 milioni di anni fa. A quel tempo l'area era un deserto sabbioso e queste condizioni probabilmente contribuirono alla rapida sepoltura e conservazione dei dinosauri. Quando un dinosauro morì, il suo corpo si essiccò relativamente rapidamente nell'habitat arido e le sabbie soffianti presto coprirono la carcassa. Quindi entrarono gli spazzini.
Saneyoshi e colleghi riferiscono su pozzi, tacche, canali e fori di diversi esemplari di dinosauri. Non sono queste le prime tracce che si possono trovare sugli scheletri di dinosauri della Mongolia; nell'enorme volume di New Perspectives on Hornosa Dinosaurs pubblicato lo scorso anno, i paleontologi James Kirkland e Kenneth Bader descrissero uno scheletro di Protoceratops ben conservato che era stato chiaramente danneggiato dagli insetti. Oltre alle camere che potrebbero aver ospitato lo sviluppo di pupe di insetti, molte delle superfici lungo le articolazioni del dinosauro erano state divorate.
Il danno allo scheletro descritto da Kirkland e Bader si è verificato dopo la sepoltura: se gli insetti avessero già iniziato a masticare la carcassa, lo scheletro sarebbe crollato. Ecco come potrebbero essere andate le cose: gli insetti hanno cercato la carcassa di dinosauro sepolta, scavato nella sabbia per raggiungerla e poi hanno iniziato il loro sporco lavoro sottoterra. Scarabeo o scarabeo oscuro sembravano essere i candidati più probabili in base al comportamento dei moderni spazzini. (Gli esperimenti furono condotti da Bader con scarabei dermestidi che mangiavano carne per vedere se avrebbero scavato sotto la superficie per nutrirsi di una carcassa. "Ost degli scarafaggi", riferì, "o morì nella gabbia o fuggì alla ricerca di un fonte di cibo alternativa. ”Nessuna parola sul fatto che la missione esplorativa dello scarabeo abbia avuto successo.) I campioni aggiuntivi descritti da Saneyoshi e coautori mostrano tipi simili di danni, in particolare intorno alle articolazioni, e questi risultati rafforzano l'idea che i dinosauri morti fossero importanti fiocco di alcuni insetti carnivori del giorno.
Allora, perché gli insetti masticatori di ossa sono piaciuti così tanto alle articolazioni dei dinosauri? È difficile da dire. Come sottolineano gli autori dell'articolo in corso di stampa, si sa molto poco su come gli insetti del deserto utilizzano carcasse di vertebrati. Saranno necessari studi sugli insetti necrofagi dei giorni nostri per comprendere meglio cosa è successo nella Mongolia cretacea. In passato, tuttavia, alcuni ricercatori hanno suggerito che insetti come le termiti sono stati attratti da ossa e cartilagini fresche come una comoda fonte di azoto in ambienti asciutti in cui l'elemento può essere relativamente difficile da trovare. Le prove positive per questa ipotesi sono relativamente scarse al momento, tuttavia, e saranno necessarie ulteriori indagini per testare l'idea.
I mammiferi, secondo Saneyoshi e coautori, potrebbero anche aver nascosto una carcassa di dinosauro. Anche se la rapida sepoltura dei dinosauri ha portato gli scienziati a dichiarare "danni causati da scavenger di vertebrati e i processi di trasporto possono essere esclusi nel caso del presente studio" all'inizio del documento, in una sezione successiva menzionano un relativamente grande, 1, 2 pollici buco in uno degli scheletri di Protoceratops che ipotizzano fosse lasciato da un mammifero. Il buco è vicino alla scapola, tra le costole e le vertebre, ed è citato come troppo grande per essere stato fatto da un insetto. Forse un multicuberculato - una varietà di piccoli mammiferi che si sono estinti molti milioni di anni fa - ha scavato un tale buco. O forse no.
Il grande buco nello scheletro del Protoceratops è difficile da interpretare: non è un chiaro segno del morso e il fatto che lo spazio sia tra le ossa rende difficile determinare come il danno è stato creato. Saneyoshi e co-autori indicano principalmente che la dimensione del divario è indicativa di un mammifero, ma non sembrano esserci segni distintivi di un mammifero come quelli riportati su ossa di dinosauro cretaceo da Nicholas Longrich e Michael J. Ryan anno. (L'articolo di Longrich e Ryan non è citato nel manoscritto in-press di Saneyoshi e collaboratori). C'è anche il problema del tempismo. Se Kirkland e Bader hanno ragione sui tempi di scavo degli insetti in questo tipo di ambienti — vale a dire che questi tipi di tracce di insetti sono stati fatti dopo che i dinosauri sono stati sepolti — allora è significativamente meno probabile che un mammifero abbia creato il danno in questione. Punteggi di denti o escrementi su un osso - un osso di un arto, una costola, una scapola o qualcosa di simile - aiuterebbero a stabilire la connessione tra i mammiferi, ma allo stato attuale, penso che il grande buco sullo scheletro dei Protoceratops non possa essere attribuito con sicurezza a un po ', rosicchiando multitubercolato.
Stiamo solo iniziando a capire come gli insetti hanno sfruttato al massimo i corpi dei dinosauri. Ci sono molti fossili danneggiati che necessitano di una descrizione, e ci sono molte cose che ancora non capiamo su come gli insetti moderni utilizzano le carcasse di vertebrati. Dobbiamo sapere di più sul passato preistorico e sui processi ancora in atto oggi. Ci sono ancora molti misteri da risolvere per investigatori forensi fossili.
Riferimenti:
Kirkland, JI e Bader, K., 2010. Fossili di tracce di insetti associati a carcasse di Protoceratops nella Formazione di Djadokhta (Cretaceo superiore), Mongolia. In: Ryan, MJ, Chinnery - Allgeier, BJ, Eberth, DA (Eds.), Nuove prospettive sui dinosauri cornuti . Indiana University Press, Bloomington, pp. 509-519.
Saneyoshi, M., Watabe, M., Suzuki, S. e Tsogtbaatar, K. (2011). Traccia fossili di ossa di dinosauro dai depositi eolici del Cretaceo superiore in Mongolia: interpretazione taphonomic di paleoecosistemi in antichi ambienti desertici paleogeografia, paleoclimatologia, paleoecologia DOI: 10.1016 / j.palaeo.2011.07.0.024
