Come scrisse una volta il grande paleontologo William Diller Matthew del XX secolo, "La storia della vita sulla Terra è uno splendido dramma, interessante quanto noi guardiamo la sua azione e studiamo l'interazione di cause e motivi che stanno dietro al suo movimento come qualsiasi grande opera storica. " All'interno di questa grande opera teatrale, il Triassico - il periodo che va da circa 250 a 200 milioni di anni fa - è stato uno degli atti più sorprendenti, eppure è spesso scelto come "l'inizio dell'era dei dinosauri" per la prima apparizione di il famoso gruppo circa 230 milioni di anni fa. Questa abitudine oscura la più grande storia della vita triassica, una delle estinzioni catastrofiche e l'innovazione evolutiva che coinvolge uno strano cast di creature sconosciute. Ora i paleontologi Hans-Dieter Sues (un paleontologo del Museo Nazionale di Storia Naturale) e Nicholas Fraser hanno delineato questa fantastica storia nel loro nuovo libro di riferimento Triassic Life on Land: The Great Transition .
La prima cosa da notare su Triassic Life on Land è che si rivolge principalmente agli specialisti. Mentre Fraser ha scritto un libro lucido e popolare per il pubblico pieno di meravigliosi pezzi di paleo-arte di Douglas Henderson diversi anni fa, chiamato Dawn of the Dinosaurs, il nuovo volume è più una directory della vita triassica. Ad esempio, ecco alcuni passaggi sulle relazioni di diverse creature triassiche più strettamente correlate ai primi mammiferi che ai rettili:
Cynognathus, Diademodon e Trirachodon appartengono all'Eucynodontia, che si distingue per un dentale notevolmente ingrandito con un alto processo coronoideo e un distinto processo articolare e riduzione degli elementi postdentari in un'asta ossea alloggiata in un recesso mediale sul dentario.
(In altre parole, questo particolare gruppo di creature simili a mammiferi può essere identificato da una grande mascella inferiore in cui 1) le parti della mascella che si collegano al cranio sono alte e distintive e 2) le ossa dietro l'osso dentale— l'osso che costituisce la maggior parte della mascella inferiore in questi animali - è stato compresso in una piccola asta collegata all'interno della mascella inferiore.)
Gli autori forniscono un glossario dei termini nel retro del libro, ma Triassic Life on Land sarà una lettura difficile per chiunque non abbia una solida preparazione in anatomia e paleontologia.
A parte questo, in un momento in cui la nostra comprensione della vita durante il Triassico sta rapidamente cambiando, questo nuovo libro è una risorsa molto utile per rintracciare quali tipi di organismi (principalmente vertebrati, ma anche piante e insetti) vivevano dove e quando. Per la maggior parte del libro, Sues e Fraser rintracciano fossili dalle prime parti del Triassico conservati tra i continenti meridionali attraverso il tardo Triassico di quello che oggi è l'Occidente americano, notando interessanti curiosità sulla biologia di alcune creature lungo la strada. (Di particolare interesse per questo lettore è stata la discussione dei siti triassici lungo la costa orientale del Nord America. Questi siti non sono così conosciuti come gli altri e, se i paleontologi possono raggiungerli prima che diventino vittime dello sprawl suburbano) potrebbero cedere importanti approfondimenti della vita verso la fine del Triassico.) Questa progressione ordinata porta quindi a un capitolo incentrato su due siti triassici specifici - la cava di soliti in Virginia e la Formazione Madygen dell'Europa orientale - seguiti da due capitoli sui cambiamenti tra gli organismi durante il Triassico e l'evento di estinzione di massa che ha segnato la fine del periodo. Questi ultimi due capitoli riassumono alcuni dei grandi misteri che rimangono su quel periodo nella storia della vita, dal motivo per cui i dinosauri alla fine sono diventati i vertebrati dominanti sulla terra a ciò che avrebbe potuto causare l'estinzione di massa alla fine del periodo.
Mentre avrei preferito qualche dettaglio in più sulle interazioni tra organismi, paleoecologia e schemi evolutivi nel libro - specialmente dal momento che il Triassico era un tempo in cui c'erano importanti cambiamenti tra i vertebrati sulla terra - Triassic Life on Land rimane un eccellente archivio di informazione. È come un articolo di revisione di dimensioni giganti su questo atto peculiare nella storia della terra. Il suo formato e i riferimenti estesi rendono facile per i lettori interessati rintracciare materiali originali e, anche se ogni giorno impariamo di più sul Triassico, penso che rimarrà un volume estremamente utile per molti anni a venire.
