Secondo un primo Harris Poll del 1968, l'uomo il cui mezzo secolo di martirio celebriamo questa settimana è morto con una valutazione di disapprovazione pubblica di quasi il 75%, una cifra scioccante ai suoi giorni e ancora sorprendente anche nel clima politico altamente polarizzato di oggi.
Il risentimento razziale bianco era ancora un fattore critico a quel punto. Ma i numeri sfavorevoli del Dr. Martin Luther King, Jr. erano più alti di almeno 25 punti nel 1968 rispetto al 1963, e il suo esitante appello durante gli ultimi anni della sua vita fu anche una conseguenza della sua apparenza in ritardo rispetto ai suoi tempi sotto alcuni aspetti anche se stava saltando molto più avanti di loro negli altri.
Un giorno dopo essere tornato a casa nel dicembre del 1964 da un tour la cui fermata più importante era Oslo, il premio Nobel per la pace si unì a una picchettatura nella fabbrica di Scripto Pen di Atlanta, dove circa 700 lavoratori stavano cercando un salario migliore per i dipendenti meno qualificati. Sebbene fosse un gesto straordinariamente umile per qualcuno che aveva ricevuto una così alta affermazione, le azioni di King quel giorno e il suo appello per un boicottaggio nazionale dei prodotti Scripto gli fecero guadagnare pochi amici nella comunità commerciale bianca, fermamente anti-sindacale della sua città natale.
Il suo picchettaggio ha anche prefigurato un futuro in cui King si sarebbe spostato oltre le sanguinose battaglie contro lo stato palesemente illegale e le pratiche razziali locali in luoghi come Birmingham e Selma. Non contento dei guadagni registrati nel Civil Rights Act del 1964 e nel Voting Rights Act del 1965, decise di perseguire un'agenda socioeconomica e politica più espansiva, aggressiva e (soprattutto per gli americani bianchi), che lo attirasse in un'altra fatidica disputa sul lavoro circa tre anni e mezzo dopo a Memphis.
Mentre era ancora coinvolto nell'affare Scripto, King sedeva per un'intervista di Playboy con Alex Haley, in cui sosteneva un massiccio programma federale di aiuti per i neri. Il suo enorme prezzo da $ 50 miliardi era, ha sottolineato, inferiore alla spesa annuale degli Stati Uniti per la difesa. Una tale spesa, ha sostenuto, sarebbe più che giustificata in "uno spettacolare declino" in "abbandoni scolastici, abbandoni della famiglia, tassi di criminalità, illegittimità, rilievi gonfiati di aiuti, rivolte e altri mali sociali". Molti poveri bianchi erano "nel la stessa barca con il Negro ", ha aggiunto, e se potessero essere persuasi a unire le forze con i neri, potrebbero formare" una grande alleanza "e" esercitare un'enorme pressione sul governo per trovare lavoro per tutti ".
King aveva già fatto allusioni a questa possibilità prima, ma un semplice appello a una coalizione biraziale attiva di non abbienti era altrettanto terrificante per le élite al potere bianche, siano esse su Peachtree Street o Wall Street, come lo erano state quando furono sollevate dai populisti negli anni 1890.
King non fece nulla per reprimere queste preoccupazioni quando in seguito disse a David Halberstam di aver abbandonato l'approccio incrementale al cambiamento sociale dei suoi giorni di protesta per i diritti civili a favore di perseguire "una ricostruzione di tutta la società, una rivoluzione di valori", che avrebbe "Guardare inquieto il contrasto evidente della povertà e della ricchezza con la giusta indignazione."
La visione di King di una "rivoluzione dei valori" non era puramente domestica. Nell'aprile del 1967, denunciò il coinvolgimento americano in Vietnam, una volta nella sua chiesa battista di Ebenezer ad Atlanta e una volta nella chiesa di Riverside a New York prima di 3.000 persone, il 4 aprile, precisamente un anno prima di essere ucciso. Ha denunciato l'ipocrisia di inviare giovani neri "ottomila miglia per garantire libertà nel sud-est asiatico che non avevano trovato nel sud-ovest della Georgia o East Harlem". Oltre a ciò c'era la dolorosa ironia di vederli unirsi ai soldati bianchi, con i quali potevano " difficilmente vivono nello stesso isolato a Chicago o Atlanta, "in" brutale solidarietà "mentre incendiavano" le capanne di un povero villaggio ". In questo erano, per quanto inconsapevolmente, agenti di una politica americana che distrusse e spopolò la campagna, costringendo i suoi ex abitanti si rifugiarono in città brulicanti di "centinaia di migliaia di bambini senzatetto" che "correvano in branchi per le strade come animali".
Stokely Carmichael, ex presidente del Comitato di coordinamento non violento degli studenti, ha osservato che, in questo caso, King stava assumendo non un cattivo sfortunato e totalmente antipatico come lo sceriffo Eugene "Bull" Connor di Birmingham, ma piuttosto "l'intera politica del governo degli Stati Uniti". Le conseguenze furono rapide e gravi: un presidente indignato, Lyndon Johnson, interruppe tutti i contatti con King. E un gran numero di neri americani - inclusi molti vecchi alleati e colleghi degli anni dei diritti civili - ha avvertito che la sua posizione potrebbe avere conseguenze devastanti per la loro causa.
King non se la cavava meglio nel perseguire la sua agenda domestica. Una cosa era catturare la simpatia pubblica a livello nazionale quando si contrapponeva al crudo odio e alla brutalità che sembravano la peculiare provincia dei bianchi sotto la linea Mason-Dixon. È stato un altro modo per convincere i bianchi al di fuori del Sud a condividere i loro quartieri e i loro lavori con i neri, o per sostenere costosi programmi di assistenza federale dedicati ad aiutare i neri a superare gli svantaggi storici imposti loro dai bianchi delle generazioni precedenti.
King aveva una migliore comprensione di ciò che stava affrontando dopo la sua campagna di alloggi aperti del 1966 a Chicago e dintorni, dove si è confrontato con mob bianchi che ha descritto come più "odiosi" di quelli che aveva visto "persino in Mississippi o Alabama". contesto, la sua severa insistenza sull'adesione rigorosa alla dottrina della non violenza ha incontrato un crescente disprezzo tra una generazione più giovane di leader neri. Stanco di fare affidamento sul lento e straziante processo di protesta pacifica e noiosa negoziazione, alcuni hanno deriso l'oratorio ministeriale di King e lo hanno chiamato "De Lawd".
Fu l'impazienza con la dottrina della nonviolenza di King che trasformò in una rivolta quella che si sarebbe rivelata la sua ultima marcia, per conto dei colpevoli operatori sanitari a Memphis il 28 marzo 1968. Alcuni manifestanti hanno rapidamente rotto le file per rompere le vetrine dei negozi e presto è stato avviato il saccheggio. Una risposta aggressiva della polizia, completa di lacrimogeni e billy club, ha portato alcuni manifestanti a vendicarsi con i cocktail Molotov. Alla fine dello scontro, una persona era morta e altre 50 ferite. Sentendosi ripudiato e vergognoso per l'incapacità di prevenire la violenza, King dovette essere costretto a ritornare a Memphis una settimana dopo per l'ennesima marcia, quella che un singolo proiettile assassino il 4 aprile assicurò che non avrebbe mai condotto.
Quando Stokely Carmichael inizialmente programmò una conferenza stampa per il 5 aprile 1968, aveva programmato di usarlo come piattaforma per chiedere il rilascio del collega militante nero H. Rap Brown, che era stato bloccato in una prigione del Maryland per diverse settimane. Invece, ha dedicato solo poche frasi alla difficile situazione di "Fratello Rap" prima di dichiarare che "l'America bianca ha commesso il suo errore più grande ieri sera" uccidendo il Dr. Martin Luther King.
L'uccisione di King significava la morte di "ogni ragionevole speranza", ha avvertito Carmichael, perché era "l'unico uomo della nostra razza ... della generazione più anziana che i militanti, i rivoluzionari e le masse di neri avrebbero ancora ascoltato" anche se non fossero più d'accordo con quello che aveva da dire. Non ci sarebbero più "discussioni intellettuali". I neri americani ora si vendicano per l'omicidio di uno dei loro leader cercando la loro giustizia non nelle aule di tribunale ma nelle strade.
E così fecero, in stile classico pirrico. I portavoce neri più giovani e più militanti che avevano respinto l'impegno di King nei confronti della non violenza e dei negoziati pacifici hanno continuato a suscitare indignazione per il massacro di qualcuno così poco minaccioso e ben intenzionato. Un'orgia di violenza di una settimana ha imperversato in oltre 100 città, lasciando almeno 37 persone morte e molti più feriti e milioni di dollari in proprietà distrutte. Questo è stato un matto amaramente ironico per qualcuno che aveva sacrificato la sua vita alla causa del raggiungimento della giustizia sociale con mezzi pacifici.
Il punto di vista di King sulla guerra del Vietnam si avvicinerebbe al mainstream del pensiero americano entro pochi anni. E le sue condanne per il militarismo americano e le gravi disparità in termini di ricchezza e opportunità fanno ancora eco, anche se con poco più effetto di quanto fosse in grado di ottenere 50 anni fa.
Tuttavia, la base dell'odierna valutazione di approvazione a nord del 90 percento può essere catturata in modo succinto in filmati di cinegiornale accuratamente ritagliati degli innumerevoli scontri di King con i bigotti viziosi e infiammatori e il suo magnifico oratorio quel giorno nell'agosto 1963 al Lincoln Memorial quando realizzare il suo "sogno" sembrava in gran parte una questione di radunare i suoi connazionali contro la persecuzione razziale istituzionalizzata nel sud. Le memorie storiche troppo strette in genere servono a uno scopo, e in questo caso è molto più confortante concentrarsi sul successo del dottor King nel rendere migliore una brutta parte del paese piuttosto che contemplare i suoi ugualmente incapaci di spingere l'intera America a diventare ciò che sapeva che avrebbe dovuto essere.
